Les Marches écossaises ont été fondées comme zone tampon le long de la frontière entre l’Angleterre et l’Écosse à la suite d’un traité entre Henri III d’Angleterre et Alexandre III d’Écosse en 1249.
Les Marches – au nombre de six, dont trois de part et d’autre de la frontière – ont perduré jusqu’à ce que l’Angleterre et l’Écosse soient unies sous le règne de Jacques VI d’Écosse (alias Jacques Ier d’Angleterre) au début du XVIIe siècle.
L’équipe a expliqué : “La Middle March anglaise, ainsi que la West March et la East March, et leurs trois homologues écossaises étaient des divisions de la frontière anarchique entre l’Angleterre et l’Écosse, créées afin de contrôler leurs dangereux habitants.”
Ces divisions comprenaient les Border Reivers, des pillards de nationalité anglaise et écossaise qui étaient tout aussi œcuméniques quant aux personnes qu’ils ciblaient.
“Les Border Reivers sont souvent dépeints comme de petits voleurs de bétail et des voleurs à main armée, mais certains étaient des chefs de guerre virtuels capables de convoquer de grandes armées privées de cavaliers lourdement armés – et de diriger de lucratifs rackets de protection.”
Lors de l’excavation du terrassement – une structure faite de terre empilée et liée avec du gazon vivant – les archéologues ont creusé à travers une couche de tourbe jusqu’à une fine couche de sol préhistorique qui s’était formée sur les dépôts de till laissés à la fin de la dernière période glaciaire.
Le till, également appelé “argile à blocs”, est le nom que les géologues donnent aux particules de roche et de sol non triées transportées par les glaciers.
Dans le sol préhistorique, les chercheurs ont trouvé une pierre dépassant d’une ancienne surface du sol. L’une des faces était “profondément marquée” – d’une manière qui ressemblait à “la vue latérale distinctive d’un pénis et de testicules”.
Dans une déclaration, les archéologues ont plaisanté : “Cela rappelait un peu les scènes d’archéologie dans Carry On Behind lorsque la découverte a été faite.”
Les avis de l’équipe sont partagés quant à savoir si le phallus apparent a été sculpté dans la pierre par la main de l’homme ou s’il a été affouillé par une combinaison naturelle de processus glaciaires et météorologiques.
Les archéologues ont déclaré : “Que la forme ait été faite par la nature ou par la main de l’homme, le fait que [we] l’ait reconnu comme un symbole phallique signifie que les hommes préhistoriques auraient également été capables de reconnaître son apparence, en utilisant la pensée symbolique ou le sens esthétique.”
Il y a un précédent à cela, ont-ils expliqué : “Deux découvertes préhistoriques très importantes – le galet de Makapansgat (Afrique du Sud, il y a trois millions d’années), qui ressemble à un visage ; et le manuport d’Efroud (Maroc, il y a 300 000-200 000 ans), un fossile qui ressemble à un pénis – ont tous deux été ramassés par nos ancêtres préhistoriques et emportés sans autre raison que leur apparence, à laquelle nous pouvons penser.”
Selon les chercheurs, les phallus sont très rares dans l’art rupestre du nord de la Grande-Bretagne, dont la plupart datent du Néolithique (4 000-2 500 av. J.-C.) et de l’âge du bronze (2 500-700 av. J.-C.). Au lieu de cela, ils privilégient généralement des symboles abstraits, notamment des marques distinctives en forme de coupe et d’anneau.
Néanmoins, le panneau rocheux récemment mis au jour dans le Northumberland présente certaines similitudes avec d’autres exemples d’art rupestre observés dans la région, comme celui de Birnley Hill, à Ponteland, la pierre marquée d’une coupe du fort de Coria Roma et la pierre de Ryton à Gateshead.
La forme du phallus sur le panneau serait très similaire à celle d’une pierre inscrite trouvée à Vindolanda – le même site que le godemiché romain – l’année dernière. Cette gravure était accompagnée d’une malédiction en latin, “Secundinus cacator”, ou “Secundinus the Shitter”.
Les archéologues ajoutent : “Il est important de noter que le nouveau panneau d’art rupestre a été trouvé face au mur d’Hadrien, ce qui pourrait être une insulte pour les Britanniques.”
Selon les chercheurs, la pierre est déplacée pour être mise en sécurité, afin d’éviter qu’elle ne soit perturbée par des travaux effectués sur les terres agricoles privées sur lesquelles elle a été mise au jour.