Malgré ce “démontage rapide et imprévu”, la mission a réussi en ce sens qu’elle a dépassé les faibles attentes de Musk et a fourni des données précieuses pour affiner le prochain lancement. Cependant, la force pure de l’échappement de la fusée “la plus puissante du monde” a creusé un cratère sous son support de lancement, envoyant des fragments de béton voler et endommager des parties de l’infrastructure de lancement à proximité – un expert a déclaré que cela pourrait prendre “plusieurs mois” pour réparer.
Ces pièces comprennent la fusée d’appoint “Super Heavy” et le vaisseau spatial de deuxième étage, qui est également appelé Starship. Les deux sont conçus pour être réutilisables, le premier étant capable d’atterrir verticalement sur son site de lancement d’origine.
Ensemble, a déclaré SpaceX, la paire “représente un système de transport entièrement réutilisable conçu pour transporter l’équipage et le fret vers l’orbite terrestre, la Lune, Mars et au-delà”.
Super Heavy est propulsé par 33 moteurs “Raptor” alimentés au méthane liquide et à l’oxygène liquide qui offrent à la fusée deux fois la poussée des fusées Saturn V utilisées par la NASA lors du programme de vols spatiaux Apollo.
C’est cette puissance colossale lors du décollage qui s’est avérée un peu trop difficile à gérer pour la rampe de lancement de Starbase.
Une partie du problème à Starbase est que l’installation de lancement basée à Boca Chica, au Texas, ne dispose pas d’une fonctionnalité connue sous le nom de “tranchée de flammes” – un canal passant sous une rampe de lancement conçue pour détourner les gaz d’échappement des fusées de l’engin de manière contrôlée.
En fait, avant que la NASA ne puisse lancer sa fusée Space Launch System (SLS) de 322 pieds de haut pour la première fois sur la mission Artemis I en novembre dernier, les ingénieurs ont dû réviser la tranchée de flamme au Launch Complex 39B au Kennedy Space Center en Floride .
Vendredi, M. Musk a écrit sur Twitter que SpaceX avait, il y a trois mois, commencé les travaux de construction d’un “refroidisseur d’eau massif, plaque d’acier” pour passer sous le support de lancement.
Il ajouta: “[This] n’était pas prêt à temps – et nous pensions à tort, sur la base de données statiques sur les incendies, que Fondag passerait par un seul lancement.
(Fondag est le nom de marque américain d’un type de ciment à base d’aluminate de calcium à usage intensif.)
Le PDG de SpaceX a poursuivi en disant: «La force des moteurs lorsqu’ils ont accéléré a peut-être brisé le béton, plutôt que de simplement l’éroder.
“Les moteurs n’étaient qu’à mi-poussée pour l’essai au feu statique.”
Malgré les dommages causés à Stabase, M. Musk a tweeté qu’il “semble que nous pouvons être prêts à relancer dans 1 à 2 mois”.
Il s’agissait d’une estimation plus optimiste que celle que l’entrepreneur avait proposée la veille – lorsqu’il a déclaré que SpaceX avait «beaucoup appris pour [the] prochain lancement test dans quelques mois.
Cependant, M. Musk a la forme de proposer des délais trop optimistes pour le développement de ses nombreux projets.
Compte tenu de cela, il reste à voir si cette dernière échéance ambitieuse est quelque chose sur laquelle lui et ses subordonnés peuvent tenir.
Des experts indépendants sont un peu plus sceptiques quant à la rapidité avec laquelle SpaceX pourra remettre la rampe de lancement de Starship en état de marche – et la protéger contre des dommages similaires à l’avenir.
Par exemple, l’expert en astronautique et en systèmes d’ingénierie, le professeur Olivier de Weck du Massachusetts Institute of Technology, a déclaré à l’AFP que la réparation du cratère sous la rampe de lancement « prendra plusieurs mois ».
“Les principaux dommages à la rampe de lancement se trouvent en dessous, là où les flammes frappent le sol”, a-t-il poursuivi, ajoutant : “Le rayon des débris et des perturbations était probablement plus grand que quiconque ne l’avait prévu.”
Dans les images du lancement, on peut voir des débris voler sur des distances de plus de 1 000 pieds – et le nuage de poussière résultant du lancement aurait atteint une ville voisine à plusieurs kilomètres de là.
Personne n’a été blessé lors du lancement, cependant, et le professeur de Weck a partagé l’évaluation que le vol d’essai, dans le contexte de l’approche par essais et erreurs de SpaceX. était “plus un succès qu’un échec”.
Il a ajouté : « La raison pour laquelle ils atteignent ces capacités incroyables est qu’ils sont prêts à prendre des risques et à casser des choses. Mais ils en tirent des leçons. »