Selon les chercheurs, Leicester est l’une des villes les plus fouillées de Grande-Bretagne – et on sait beaucoup de choses sur la ville romaine, “Ratae Corieltauvorum”, qui l’a précédée.
La nouvelle fouille a permis aux experts de retracer l’histoire des fondations de la cathédrale depuis la période victorienne jusqu’à l’époque médiévale et saxonne et jusqu’à l’époque romaine.
En fait, l’équipe a découvert plus de 1 100 sépultures dont l’âge s’étend du XIe au milieu du XIXe siècle, qui seront toutes réinhumées par la cathédrale une fois leur examen terminé.
Les fouilles ont également révélé des preuves rares de la période anglo-saxonne – y compris à la fois un bâtiment suspect de l’époque et la première pièce de monnaie anglo-saxonne trouvée dans la ville en près de 20 ans.
Les dernières étapes de l’enquête ont vu l’équipe atteindre le niveau romain – à environ dix pieds sous la surface moderne – où ils ont trouvé une “structure semi-souterraine bien faite”, une avec des murs en pierre peints et un sol en béton.
Selon les archéologues, la peinture décorative suggère que l’espace – qui mesurait environ 13 pieds carrés – aurait été utilisé comme salle de réception et aurait pu appartenir autrefois à un bâtiment plus grand tel qu’une maison de ville.
On pense que la pièce en contrebas a probablement été construite au IIe siècle après JC et a été démantelée et remplie à la fin du IIIe ou au début du IVe siècle.
Trouvé parmi les décombres, la pierre d’autel brisée – dont les restes mesurent 10 pouces sur 6 pouces – a été fabriquée à partir de grès local et arbore des moulures décoratives sur trois côtés.
Le responsable des fouilles, Mathew Morris, des services archéologiques de l’Université de Leicester, a déclaré : “Compte tenu de la combinaison d’une structure souterraine avec des murs peints et de l’autel que nous avons trouvé, une interprétation… pourrait être qu’il s’agissait d’une pièce liée au culte d’un dieu ou d’une déesse.
“Ce que nous recherchons probablement ici est un lieu de culte privé, soit un sanctuaire familial, soit une salle de culte où un petit groupe d’individus partageait un culte privé.
«Des chambres souterraines comme celle-ci ont souvent été liées à des cultes de fertilité et de mystère et au culte de dieux tels que Mithraw, Cybèle, Bacchus, Dionysius et la déesse égyptienne Isis.
“Malheureusement, aucune trace d’inscription n’a survécu sur notre autel, mais cela aurait été le site principal des sacrifices et des offrandes aux dieux, et un élément clé de leurs cérémonies religieuses.”
M. Morris a ajouté: «La découverte d’un autel romain à la cathédrale de Leicester, le premier jamais trouvé à Leicester, est une découverte incroyable.
«Depuis des siècles, il existe une tradition selon laquelle un temple romain se dressait autrefois sur le site de l’actuelle cathédrale.
Ce conte folklorique a été largement accepté à la fin du XIXe siècle lorsqu’un édifice romain a été découvert lors de la reconstruction du clocher de l’église.
“Les origines de cette histoire ont toujours été floues, mais étant donné que nous avons trouvé un sanctuaire romain potentiel, ainsi que des sépultures délibérément enterrées au sommet de celui-ci après sa démolition, puis l’église et son cimetière en plus de cela …
“Voyons-nous un souvenir de ce site particulier à l’époque romaine qui a survécu jusqu’à nos jours ?”
Le directeur adjoint des services archéologiques de l’Université de Leicester, John Thomas, a déclaré : « Cette fouille a produit une quantité remarquable de preuves archéologiques dans une zone de taille modeste.
“Le projet nous a permis de nous aventurer dans une zone de Leicester que nous avons rarement l’occasion d’explorer, et cela n’a certainement pas déçu.
“Lorsque nous avons commencé le projet, nous avions plusieurs questions de recherche clés, mais nous n’étions pas sûrs de l’impact que les fondations de l’école de chanson auraient eu.
« Heureusement, l’archéologie était très bien préservée et bien qu’il reste encore beaucoup de travail d’analyse à faire, nous sommes convaincus que nous pourrons répondre à toutes nos questions et plus encore.
«Nous aurons une idée beaucoup plus claire de ce qui se passait sur le site à l’époque romaine, lorsque l’église paroissiale de St Martins a été fondée, et un aperçu unique de l’histoire de Leicester à travers ses habitants qui ont été enterrés ici pendant plus de 800 ans. années.”