Rushdie, 75 ans, a été introduit pour donner une conférence sur la liberté artistique devant un public de plusieurs centaines de personnes à la Chautauqua Institution de l’ouest de l’État de New York lorsqu’un homme s’est précipité sur la scène et s’est jeté sur le romancier, dont la tête est mise à prix depuis la fin des années 1980.
Les spectateurs stupéfaits ont aidé à arracher l’homme à Rushdie, qui était tombé au sol, mais pas avant qu’il ne lui ait infligé de graves blessures.
Un agent de la police de l’État de New York, qui assurait la sécurité de l’événement, a arrêté l’agresseur. La police a identifié le suspect comme étant Hadi Matar, un homme de 24 ans de Fairview, New Jersey, qui avait acheté un laissez-passer pour l’événement.
Bradley Fisher, qui était dans le public, a déclaré : “Un homme a sauté sur la scène de je ne sais où et a commencé ce qui semblait être des coups sur la poitrine, des coups de poing répétés sur sa poitrine et son cou. Les gens criaient, hurlaient et haletaient.”
Un médecin présent dans le public a aidé à soigner Rushdie pendant que les services d’urgence arrivaient, selon la police. Henry Reese, le modérateur de l’événement, a été légèrement blessé à la tête.
La police a déclaré qu’elle travaillait avec les enquêteurs fédéraux pour déterminer un motif. Ils n’ont pas décrit l’arme utilisée.
Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a qualifié l’incident d'”épouvantable”, en tweetant : “Nous sommes reconnaissants aux bons citoyens et aux premiers intervenants de l’avoir aidé si rapidement”.
Rushdie, qui est né dans une famille musulmane cachemirie à Bombay, aujourd’hui Mumbai, avant de s’installer au Royaume-Uni, a longtemps fait l’objet de menaces de mort pour son quatrième roman, “Les versets sataniques”.
Certains musulmans ont déclaré que le livre contenait des passages blasphématoires.
Il a été interdit dans de nombreux pays à forte population musulmane lors de sa publication en 1988.
Quelques mois plus tard, l’ayatollah Ruhollah Khomeini, alors chef suprême de l’Iran, a prononcé une fatwa, ou édit religieux, appelant les musulmans à tuer le romancier et toute personne impliquée dans la publication du livre pour blasphème.
Rushdie, qui a qualifié son roman de “plutôt doux”, s’est caché pendant près de dix ans. Hitoshi Igarashi, le traducteur japonais du roman, a été assassiné en 1991. Le gouvernement iranien a déclaré en 1998 qu’il ne soutiendrait plus la fatwa, et Rushdie a vécu relativement ouvertement ces dernières années.
Des organisations iraniennes, dont certaines sont affiliées au gouvernement, ont réuni une prime de plusieurs millions de dollars pour le meurtre de Rushdie. Et le successeur de Khomeini au poste de chef suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, a déclaré, pas plus tard qu’en 2019, que la fatwa était “irrévocable”.
L’agence de presse semi-officielle iranienne Fars News Agency et d’autres organes de presse ont donné de l’argent en 2016 pour augmenter la prime de 600 000 dollars. Fars a qualifié Rushdie d’apostat qui a “insulté le prophète” dans son rapport sur l’attaque de vendredi.
Rushdie a publié en 2012 des mémoires sur sa vie cloîtrée et secrète sous la fatwa sous le nom de “Joseph Anton”, le pseudonyme qu’il a utilisé alors qu’il était sous la protection de la police britannique. Son deuxième roman, “Les enfants de minuit”, a remporté le prix Booker. Son nouveau roman “Victory City” devrait être publié en février.
Le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré qu’il était consterné que Rushdie ait été “poignardé alors qu’il exerçait un droit que nous ne devrions jamais cesser de défendre”.
Rushdie était présent à l’institution située dans l’ouest de l’État de New York pour une discussion sur le fait que les États-Unis donnent asile aux artistes en exil et “constituent un foyer pour la liberté d’expression créative”, selon le site web de l’institution.
Rushdie est devenu citoyen américain en 2016 et vit à New York.
Se décrivant lui-même comme un musulman déchu et un “athée pur et dur”, il a été un critique féroce de la religion dans tous les domaines et a parlé ouvertement de l’oppression dans son pays natal, l’Inde, y compris sous le gouvernement nationaliste hindou du Premier ministre Narendra Modi.
PEN America, un groupe de défense de la liberté d’expression dont Rushdie est un ancien président, a déclaré qu’il était “sous le choc et l’horreur” de ce qu’il a appelé une attaque sans précédent contre un écrivain aux États-Unis.
Suzanne Nossel, directrice générale de PEN, a déclaré dans un communiqué : “Salman Rushdie a été ciblé pour ses mots pendant des décennies, mais il n’a jamais reculé ni fléchi.”
Plus tôt dans la matinée, Rushdie lui avait envoyé un courriel pour l’aider à relocaliser les écrivains ukrainiens cherchant refuge, a-t-elle déclaré.