Les plateformes de glace de l’Antarctique dépassent de la couche de glace qui recouvre le continent et flottent au-dessus de l’océan Austral. D’une épaisseur de plusieurs centaines de mètres chacune, ces plates-formes servent de tampon, empêchant la glace du continent de se déverser dans l’océan et d’augmenter considérablement le niveau des mers. Cependant, le changement climatique réchauffe à la fois l’atmosphère et les océans, ce qui accélère la vitesse à laquelle les plates-formes de glace fondent.
La fonte de plus en plus rapide des plates-formes de glace de l’Antarctique menace leur capacité à retenir l’écoulement de la couche de glace dans l’océan.
Cet avertissement provient du professeur Andy Thompson, spécialiste de l’environnement, de l’Institut de Technologie de Californie, et de ses collègues.
Le professeur Thompson a déclaré : “Si ce mécanisme que nous avons étudié est actif dans le monde réel, cela pourrait signifier que les taux de fonte de la plate-forme de glace sont 20 à 40 % plus élevés que les prévisions des modèles climatiques mondiaux.”
Ces modèles, a-t-il ajouté, “ne peuvent généralement pas simuler ces forts courants près de la côte de l’Antarctique”.
Dans leur étude, les chercheurs se sont concentrés sur une zone du continent le plus au sud, la péninsule antarctique occidentale.
Alors que la majorité de l’Antarctique a la forme d’un disque qui reste dans les hautes latitudes polaires, la péninsule fait saillie dans des latitudes plus basses et plus chaudes.
C’est ici, expliquent le professeur Thompson et ses collègues, que l’Antarctique subit les impacts les plus dramatiques du changement climatique.
Des études antérieures menées par l’équipe à l’aide de véhicules autonomes et d’instruments scientifiques fixés sur des éléphants de mer ont permis de recueillir des données sur la température et la salinité de l’eau et de la glace autour de la péninsule de l’Antarctique occidental.
Dans sa modélisation, l’équipe a pris en compte le courant côtier de l’Antarctique, un flux d’eau étroit et souvent négligé qui circule dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour du continent le plus au sud.
L’auteur de l’article et océanographe Mar Flexas, également de Caltech, a déclaré : “Les grands modèles climatiques mondiaux n’incluent pas ce courant côtier, car il est très étroit – seulement environ 20 kilomètres…”. [12 miles] de large.
“La plupart des modèles climatiques ne prennent en compte que les courants de 100 kilomètres de large. [62 miles] ou plus.
“Il est donc possible que ces modèles ne représentent pas très précisément les taux de fonte futurs.”
Selon les chercheurs, leur nouveau modèle illustre comment le courant côtier de l’Antarctique piège l’eau libérée par la fonte des glaces sur la péninsule de l’Antarctique occidental et la transporte autour du continent.
Comme cette eau douce est moins dense que les eaux principalement salées de l’océan Austral, elle circule rapidement près de la surface de l’océan.
Ceci, à son tour, peut servir à piéger l’eau de mer relativement chaude de l’océan contre la face inférieure des plateaux de glace, les aidant à fondre par le bas.
De cette façon, l’équipe a expliqué que la libération accrue d’eau de fonte de la péninsule de l’Antarctique occidental peut aider à propager l’effet de réchauffement par le biais du courant côtier – ce qui intensifie la fonte des plateaux de glace ailleurs dans l’Antarctique occidental.
Ce mécanisme de réchauffement à distance, ont noté les chercheurs, pourrait expliquer en partie pourquoi la perte de glace des plateaux de glace de l’Antarctique occidental s’est accélérée au cours des dernières décennies.
Le professeur Thompson a ajouté : “Il y a des aspects du système climatique que nous découvrons encore.
“Comme nous avons progressé dans notre capacité à modéliser les interactions entre l’océan, les plateaux de glace et l’atmosphère, nous sommes en mesure de faire des prédictions plus précises avec de meilleures contraintes sur l’incertitude.
“Nous devrons peut-être revoir certaines des prévisions d’élévation du niveau de la mer dans les prochaines décennies ou le prochain siècle – c’est un travail que nous ferons à l’avenir.”