Selon les manuels scientifiques, les reptiles se sont aventurés pour la première fois en haute mer à la suite de l’extinction massive de la fin du Permien, survenue il y a 251,9 millions d’années.
(On pense que cet événement cataclysmique – surnommé “la grande mort” – a été déclenché par la hausse des températures mondiales induite par le dioxyde de carbone libéré par les volcans, et qu’il a entraîné la perte de 81 % des espèces marines).
Dans le même temps, cette extinction massive a ouvert la voie à l’ascension des dinosaures, qui allaient dominer jusqu’à l’impact de l’astéroïde Chixculub, il y a 66 millions d’années).
On pensait que les reptiles terrestres dotés de pattes marchantes s’étaient déplacés pour occuper les environnements côtiers peu profonds afin de profiter des niches de prédateurs laissées vacantes par la Grande Mort.
Avec le temps, pensaient les experts, ces premiers reptiles amphibies seraient devenus plus efficaces pour nager, transformant leurs membres en nageoires, développant une forme de corps plus aérodynamique et “hydrodynamique”, et rompant leur dernier lien avec la terre en donnant naissance à des petits vivants, au lieu de devoir pondre des œufs sur la terre ferme.
Les nouveaux fossiles découverts au Spitzberg jettent toutefois un doute sur cette explication de l’évolution des reptiles marins.
Dans leur étude, les chercheurs ont analysé des “concrétions” de calcaire de la taille d’un bloc rocheux dans la vallée de Flower sur la rive sud d’Isfjorden, sur le côté ouest de l’île norvégienne de Spitsbergen.
Ces roches vieilles de quelque 250 millions d’années – exposées à partir du mudstone environnant par l’action d’une rivière au débit rapide – se sont formées à partir de sédiments à base de calcaire qui se sont déposés autour de restes d’animaux en décomposition sur un ancien fond marin, les préservant sous forme de fossiles dans des détails magnifiques.
En 2014, une expédition a permis de collecter un grand nombre de concrétions dans la vallée des fleurs et de les renvoyer au musée d’histoire naturelle de l’université d’Oslo pour qu’elles soient analysées en collaboration avec des chercheurs du musée de l’évolution de l’université d’Uppsala, en Suède.
Les paléontologues ont extrait des concrétions des poissons osseux et d’étranges os d’amphibiens ressemblant à des crocodiles, ainsi que 11 vertèbres articulées provenant de la queue d’un ichtyosaure.
Ce qui a surpris les chercheurs, c’est que les vertèbres ont été trouvées dans des roches supposées trop anciennes pour contenir des ichtyosaures.
L’analyse géochimique des concrétions environnantes a confirmé que les fossiles ont été déposés environ deux millions d’années après la fin de l’extinction massive du Permien et du Trias.
En outre, au lieu de représenter un exemple “classique” de l’apparence d’un ichtyosaure amphibie selon les paléontologues, les vertèbres sont identiques à celles de leurs descendants géologiquement plus jeunes et plus corpulents.
Les os conservent également des microstructures internes qui indiquent des adaptations à une croissance rapide, à un métabolisme élevé et, surtout, à un mode de vie entièrement marin.
Dans un communiqué de presse de l’Université d’Uppsala, les chercheurs expliquent : “Compte tenu de l’échelle de temps estimée pour l’évolution des reptiles océaniques, cela repousse l’origine et le début de la diversification des ichtyosaures avant le début de l’âge des dinosaures.”
Ils ajoutent que cela “oblige à réviser l’interprétation du manuel et révèle que les ichtyosaures ont probablement commencé à rayonner dans les environnements marins avant l’extinction”.
“La découverte du plus vieil ichtyosaure réécrit la vision populaire de l’âge des dinosaures en tant que période d’émergence des principales lignées de reptiles.
“Il semble maintenant qu’au moins certains groupes aient précédé cet intervalle historique, les fossiles de leurs plus anciens ancêtres devant encore être découverts dans des roches encore plus anciennes au Spitzberg et ailleurs dans le monde.”