Les études précédentes n’ont guère apporté de preuves tangibles des bruits que les dinosaures auraient pu produire grâce à l’anatomie de leur gorge.
La raison en est que la plupart des boîtes vocales sont faites de cartilage – un tissu conjonctif solide et flexible qui n’est pas facilement préservé dans les archives fossiles.
Dans leur nouvelle enquête, le paléontologue Dr Junki Yoshida du Musée de l’Université d’Hokkaido et ses collègues ont analysé le fossile d’un P. grangeri déterré en Mongolie en 2005.
Malgré l’hypothèse initiale selon laquelle les os de la gorge du dinosaure ne servaient qu’à respirer, un examen plus approfondi a révélé que deux d’entre eux étaient des parties du larynx de la créature.
L’équipe a également trouvé des preuves de points d’attachement musculaire sur les os adjacents à la boîte vocale du spécimen.
Les muscles ici, ont-ils expliqué, auraient pu être utilisés pour manipuler les os du larynx et modifier le passage de l’air dans la gorge pour permettre au dinosaure d’émettre des sons.
Pour trouver exactement quels bruits P. grangeri aurait pu produire, l’équipe a comparé les restes de son larynx avec les équivalents de plusieurs types d’oiseaux et de reptiles modernes.
Une partie du larynx du dinosaure s’est avérée relativement plus grande que la même partie chez ses homologues modernes, ce qui suggère qu’il pouvait émettre des sons très forts.
Les chercheurs ont également découvert qu’une partie du larynx de P. grangeri était allongée, ce qui aurait permis aux muscles de la trachée de modifier davantage les sons émis par le premier.
Ceci, expliquent-ils, est similaire à la manière dont les sons émis par le “syrinx” – le nom des organes vocaux des oiseaux – peuvent également être modifiés par les organes de la bouche des animaux.
Et si le dinosaure était capable de produire des cris similaires à ceux des oiseaux, le Dr Yoshida et ses collègues ont déclaré qu’ils les utilisaient probablement pour les mêmes raisons, c’est-à-dire pour attirer les partenaires, défendre leur territoire et suivre leur progéniture.
Ces découvertes interviennent la même semaine où les scientifiques ont déterminé que les Therizinosaures – le dinosaure géant doté des griffes les plus longues de tous les animaux connus – utilisaient leurs serres d’un mètre de long en forme de faucille pour se montrer et non pour combattre.
Dans leur étude, le paléontologue Zichuan Qin de l’Université de Bristol et de l’IVPP et ses collègues ont utilisé une approche biomécanique computationnelle pour identifier les fonctions des griffes sur la base de comparaisons détaillées avec des animaux vivants.
À partir de scanners, l’équipe a recréé les griffes en trois dimensions, puis a modélisé leur capacité à supporter différentes contraintes à l’aide de méthodes d’ingénierie.
L’équipe a conclu que les griffes géantes des thérizinosaures ne pouvaient servir qu’à des fins d’exposition, mais que celles de leurs cousins plus petits, les alvarezsaures, qui ressemblent à des pics à roche, auraient pu servir à creuser.