Bischoff – qui est née dans une famille aisée de Strasbourg, en France, en 1719 – aurait déménagé à Bâle avec sa famille immédiate restante après la mort de son père en 1733.
Peu avant ce déménagement, elle rencontre un certain Lucas Gernler, pasteur, qu’elle épousera en 1738. Le couple retourne alors à Strasbourg, où ils auront sept enfants, dont deux survivent jusqu’à l’âge adulte.
Après la mort de son mari en 1781, elle retourna à Bâle et mourut six ans plus tard.
Le mercure administré pour traiter sa maladie a eu pour effet secondaire de ralentir le taux de putréfaction de son corps, avec pour résultat que son cadavre s’est momifié.
Le microbiologiste Dr Mohamed Sarhan de la recherche italienne Eurac a déclaré : « L’hypothèse initiale [that she died of syphilis] était basée sur la présence de mercure dans son corps, en particulier dans les poumons.
“Cela pourrait indiquer un traitement par inhalation pour la syphilis, car c’était le protocole suivi à l’époque.
«Nous avons donc analysé de nombreux échantillons de chaque organe de son corps pour voir si nous pouvions trouver des traces d’ADN de l’agent pathogène responsable de la syphilis, mais nous n’avons pas pu.
“Au lieu de cela, nous avons trouvé cette nouvelle bactérie qui était très abondante dans les tissus cérébraux et corrélée à la concentration de mercure la plus élevée dans le cerveau.”
Les chercheurs ont comparé l’ADN de la mystérieuse bactérie de la momie Bischoff avec ceux de micro-organismes connus à ce jour.
Ils ont découvert qu’ils contenaient des gènes similaires à ceux des bactéries modernes qui provoquent à la fois des lésions osseuses et des symptômes pulmonaires.
Les lésions osseuses – qui peuvent être observées dans les restes de Bischoff – sont également un symptôme de la syphilis non traitée à un stade avancé.
Cela soulève la possibilité que la femme du pasteur ait été mal diagnostiquée avec l’infection sexuellement transmissible, tandis que la véritable cause de sa maladie n’a pas été reconnue.
Pour le Dr Sarhan, les découvertes sont suffisantes pour réécrire l’histoire de la mort de Bischoff.
Il a dit: L’hypothèse selon laquelle elle pourrait être morte de la syphilis peut être exclue, même si elle l’avait. La syphilis à un stade avancé a des signes très clairs qu’elle n’avait pas.
« En plus, elle est morte à 69 ans, donc pas très jeune. Elle avait d’autres problèmes de santé – par exemple, elle était en surpoids et avait des calculs biliaires, et avait d’autres problèmes qui font actuellement l’objet de recherches.
“Le traitement au mercure a peut-être affaibli son corps et son système immunitaire au fil du temps, mais n’était pas vraiment la principale cause de sa mort.”
D’autres experts, quant à eux, sont sceptiques quant aux conclusions du Dr Sarhan.
Le Dr Gerhard Hotz, conservateur en anthropologie au Musée d’histoire naturelle de Bâle, dans les collections duquel résident maintenant les restes momifiés, a déclaré : « C’est là que nous avons des opinions différentes.
« Aux derniers stades de la syphilis, vous ne trouvez plus beaucoup de bactéries dans le corps. Il était donc très difficile de retrouver l’ancien génome de la bactérie.
«Donc, ce n’est pas la preuve qu’elle ne l’avait pas – pour moi personnellement, je pense toujours qu’elle l’avait. Son crâne montre clairement des signes de syphilis. Mais nous ne pouvons pas le prouver par les génomes.
Indépendamment de la vérité, ce qui est certain, c’est que la maladie de Bischoff a été assimilée à la syphilis alors qu’elle était encore en vie – un diagnostic accablant pour la riche veuve d’un prêtre.
Cela lui aurait interdit de visiter les bains publics et aurait même refusé un traitement dans un hôpital normal.
Le Dr Hotz a expliqué : « Personne ne voulait en parler. Normalement, lorsque les gens mouraient de sa classe sociale à Bâle, il y avait une nécrologie écrite sur la personne, qui elle était, etc.
«Nous l’avons trouvé sur tout le monde, mais pas sur elle. Donc, nous pensons qu’elle est morte, et elle a été enterrée très rapidement et en privé dans l’église.
Selon le Dr Hotz, Bischoff n’a probablement pas contracté sexuellement la syphilis. L’examen minutieux de la communauté pratiquante aurait rendu difficile pour elle ou son mari de dissimuler une liaison – et les lettres de son mari détaillant ses propres maladies ne révèlent pas de symptômes compatibles avec une infection par la syphilis.
Il a déclaré: «Nous ne pensons pas que ce soit une affaire, ni de son mari ni d’elle-même.
« Il y a une autre explication. Parce qu’elle était la femme d’un prêtre, elle devait visiter les malades, pour les consoler.
“A Strasbourg, près de chez elle, il y avait un hôpital pour la syphilis, donc on pense qu’elle allait là-bas pour visiter des malades.
“Et si quelqu’un vient d’être infecté, vous pouvez facilement être infecté.”
Reportage supplémentaire de Michael Havis.