Le Royaume-Uni a annoncé la création d’un nouvel organisme chargé d’accélérer le développement de la fusion nucléaire, qui pourrait un jour fournir à la Grande-Bretagne une source quasi illimitée d’énergie propre. Le ministre des sciences George Freeman a annoncé la création de UK Industrial Fusion Solutions Ltd, l’organisme qui mettra en œuvre le programme britannique de fusion nucléaire. La fusion nucléaire est le même processus que celui utilisé par les étoiles comme notre soleil, dans lequel des atomes d’hydrogène sont fusionnés pour générer de grandes quantités d’énergie.
Une fois exploitée sur Terre, les experts affirment qu’elle constituerait une source d’énergie “sacrée” à flux continu, susceptible de résoudre les problèmes énergétiques du monde.
Actuellement, le Royaume-Uni dépend toujours de combustibles fossiles polluants et coûteux pour alimenter ses foyers et ses industries, ce qui l’expose à la volatilité des marchés mondiaux. Bien qu’une série de technologies renouvelables puissent contribuer à sevrer le pays du pétrole et du gaz, la fusion pourrait bien être la meilleure solution.
La Grande-Bretagne prévoit la construction de l’usine STEP (Spherical Tokamak for Energy Production) d’ici 2040 afin de démontrer la capacité d’utiliser l’énergie de fusion nucléaire pour fournir de l’électricité au réseau énergétique britannique.
L’usine sera construite à West Burton, dans le Nottinghamshire, que le ministre des sciences a visité lundi. Il a exhorté les entreprises énergétiques et les investisseurs à reconnaître le potentiel significatif de l’énergie de fusion pour le pays.
M. Freeman a déclaré : “L’énergie de fusion a maintenant le potentiel de transformer notre monde pour le mieux en exploitant le même processus qui alimente le soleil pour fournir une énergie bon marché, abondante et à faible teneur en carbone dans le monde entier.
“Le Royaume-Uni est le leader mondial dans le domaine de la science et de la technologie de la fusion, et nous nous apprêtons maintenant à transformer la fusion d’une science de pointe en une industrie de l’énergie propre d’un milliard de livres, afin de créer des milliers d’emplois au Royaume-Uni, d’accroître les exportations et de favoriser la régénération de cet ancien site houiller grâce à un pôle d’innovation dans le domaine de la fusion à Nottinghamshire.
“C’est pourquoi je suis ravi d’annoncer la création d’Industrial Fusion Solutions, qui sera le véhicule du développement industriel et du déploiement de cette technologie en tant que nouvelle source d’énergie propre dans les décennies à venir.”
La fusion par confinement magnétique, l’approche pour générer la fusion que STEP utilisera, implique le mélange de deux formes d’hydrogène, chauffées à des températures extrêmes jusqu’à 10 fois plus chaudes que le noyau du soleil, pour fusionner ensemble et créer de l’hélium et des quantités stupéfiantes d’énergie.
Bien que la fusion soit beaucoup plus efficace que la combustion du charbon, du pétrole ou du gaz, et que les matières premières nécessaires pour fournir le combustible de la fusion soient facilement disponibles dans la nature, il existe de nombreux obstacles techniques qui doivent être surmontés avant que la technologie ne devienne viable. Le programme STEP cherche à résoudre ce problème et sera aidé par le nouvel organisme de fusion nucléaire.
Le professeur Sir Ian Chapman, directeur général de l’UKAEA, a déclaré : “La création de l’Industrial Fusion Solutions permettra au programme STEP d’accélérer sa progression vers la fourniture d’électricité issue de l’énergie de fusion au réseau.
“Le nouvel organisme, qui sera formé au cours des 18 prochains mois, sera établi en tant qu’organisation d’exécution du programme, en pilotant la performance et le rythme et en engageant l’industrie dans cette entreprise.
“Parallèlement à la création de la nouvelle organisation, nous commençons à définir nos besoins futurs en matière de compétences et, dans ce cadre, nous nous engageons à développer un centre de compétences STEP à West Burton. Cela nous permettra d’offrir autant d’opportunités que possible aux personnes de la région.
“Nous sommes impatients de travailler avec les habitants de la région pour développer nos plans ambitieux et réaliser des avantages sociaux et économiques plus larges.”
Les experts ont déclaré que la fusion nucléaire pourrait s’avérer vitale car le combustible est abondant et, contrairement aux réacteurs nucléaires typiques, ceux à fusion produisent très peu de déchets radioactifs.
Cependant, pour obtenir la réaction, il faut maintenir et contrôler des conditions extrêmes qui ne sont pas très différentes de celles que l’on trouve dans le soleil, ce qui s’est avéré difficile jusqu’à présent.
La plupart des laboratoires de fusion ont des réacteurs appelés Tokamaks, qui utilisent des aimants puissants pour contenir le plasma qui abrite la réaction de fusion.