La raison, explique l’équipe, est que ces oiseaux pondent leurs œufs sur un sol nu, ce qui signifie qu’avec une couverture neigeuse suffisante, le sol devient inaccessible et l’élevage des poussins devient impossible. En outre, les tempêtes de neige obligent les oiseaux à consacrer une plus grande partie de leur force disponible à s’abriter, à conserver leur énergie et à essayer de rester au chaud.
L’étude a été réalisée par Sébastien Descamps, ornithologue marin à l’Institut polaire norvégien, et ses collègues.
Il a déclaré : “Nous savons que dans une colonie d’oiseaux marins, lorsqu’il y a une tempête, vous perdrez des poussins et des œufs, et le succès de la reproduction sera plus faible.
“Mais ici, il s’agit de dizaines, voire de centaines de milliers d’oiseaux, et aucun d’entre eux ne s’est reproduit pendant ces tempêtes. Un succès de reproduction nul est vraiment inattendu.
Cell Press, qui publie la revue Current Biology, ajoute : “Dans ces régions, le changement climatique a provoqué des chutes et des accumulations de neige nettement plus importantes que les années précédentes. Une étude publiée le 13 mars dans la revue Current Biology montre que ces tempêtes de neige exceptionnellement fortes ont entravé la capacité des oiseaux à se reproduire.”
Les chercheurs ont expliqué que Svarthamaren et Jutulsessen, situé à proximité, abritent deux des plus grandes colonies de pétrels antarctiques du monde – et sont des lieux de nidification essentiels pour les pétrels des neiges et les skuas polaires du sud.
De 1985 à 2020, par exemple, la colonie de Svarthamaren contenait typiquement entre 20 000 et 200 000 nids de pétrels antarctiques, 2 000 nids de pétrels des neiges et plus de 100 nids de labbes chaque année.
Au cours de la saison de reproduction 2021-2022, les chercheurs ont observé seulement trois couples de pétrels antarctiques, une poignée de pétrels des neiges et aucun nid de skua.
De même, à Jutulsessen, aucun nid de pétrel antarctique n’a été observé au cours de la même période, bien que la zone ait accueilli des milliers de nids actifs au cours des saisons de reproduction précédentes.
M. Descamps a déclaré : “Ce n’est pas seulement une colonie isolée qui a été touchée par ces conditions météorologiques extrêmes. Il s’agit de colonies réparties sur des centaines de kilomètres.
“Ces conditions orageuses ont donc eu un impact sur une très grande partie de la terre, ce qui signifie que le succès de la reproduction d’une grande partie de la population de pétrels antarctiques a été affecté.
“Jusqu’à récemment, il n’y avait pas de signes évidents de réchauffement climatique en Antarctique, à l’exception de la péninsule.
“Mais ces dernières années, de nouvelles études et de nouveaux phénomènes météorologiques extrêmes ont commencé à modifier notre perception du changement climatique en Antarctique.”
M. Descamps a ajouté qu’il espérait qu’avec le temps, le modèle utilisé pour prédire la gravité des tempêtes pourrait être amélioré pour le rendre plus précis.
Il a déclaré : “Lorsqu’il s’agit de la gravité des tempêtes, le modèle utilisé est plus précis : “Lorsqu’il s’agit de la gravité d’une tempête, c’est à la fois le vent et l’accumulation de neige qui entrent en ligne de compte. Il n’y a pas beaucoup d’endroits où nous avons les bonnes mesures de neige, et cela joue un rôle important pour expliquer le succès de la reproduction des oiseaux.
“Je pense que notre étude montre très clairement que ces événements extrêmes ont un impact très fort sur les populations d’oiseaux de mer – et les modèles climatiques prévoient que la gravité de ces événements extrêmes va augmenter.”