La mission a déjà été repoussée de cette année – mais l’agence spatiale espère qu’elle décollera finalement en 2023.
En cas de succès, les scientifiques obtiendront des informations uniques sur un morceau de roche extraordinaire situé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, connu sous le nom de 16 Psyche.
Composé de fer, de nickel et d’or, sa valeur serait hors de l’échelle terrestre, étant donné qu’un quadrillion correspond à mille billions.
À titre d’illustration, la valeur de l’ensemble du produit intérieur brut (PIB) annuel de la planète s’élève à un peu plus de 85,6 trillions de livres sterling, selon la Banque mondiale – bien qu’étant donné la distance qui nous sépare de la Terre, il n’y ait aucune chance d’encaisser cet argent de sitôt.
Le vaisseau spatial qui fera le voyage n’a pas encore de nom, mais il sera lancé à l’aide d’une des fusées Falcon Heavy de SpaceX d’Elon Musk.
Le projet de lancement en octobre prochain fait suite à une étude de faisabilité et à un examen indépendant distinct, commandés en juin par la NASA et le Jet Propulsion Laboratory de l’agence en Californie du Sud, qui ont examiné les causes du retard.
Thomas Zurbuchen, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA à Washington, a déclaré : “J’apprécie le travail acharné du comité d’examen indépendant et de l’équipe dirigée par le JPL en vue du succès de la mission.
“Les leçons tirées de Psyche seront appliquées à l’ensemble de notre portefeuille de missions.
“Je suis très enthousiaste à l’idée des connaissances scientifiques que Psyche fournira au cours de sa vie et de sa promesse de contribuer à notre compréhension du noyau de notre propre planète.”
Le nouveau profil de vol est similaire à celui initialement prévu pour août 2022, avec une assistance gravitationnelle martienne en 2026 pour lancer le vaisseau spatial en direction de Psyche. Si tout se passe comme prévu, il arrivera en août 2029.
La NASA décrit la mission comme “un voyage vers un astéroïde métallique unique” qui semble être le noyau nickel-fer exposé d’une planète primitive, “l’un des éléments constitutifs de notre système solaire”.
Comme il est impossible de voir ou de mesurer directement le noyau de la Terre, Psyche offre l’opportunité d’en apprendre davantage sur l’histoire des collisions et de l’accrétion qui ont créé les planètes terrestres.
La mission est dirigée par l’Arizona State University, le JPL étant responsable de la gestion de la mission, des opérations et de la navigation.
Le châssis de propulsion solaire-électrique de l’engin spatial sera construit par Maxar Technologies avec une charge utile comprenant un imageur, un magnétomètre et un spectromètre à rayons gamma.
L’année dernière, Lindy Elkins-Tanton de l’Arizona State University, qui dirige la mission Psyche en tant que chercheur principal, a déclaré : “S’il s’avère faire partie d’un noyau métallique, il ferait partie de la toute première génération des premiers noyaux de notre système solaire.
“Mais nous ne savons pas vraiment, et nous ne saurons rien de sûr avant d’y arriver.
“Nous voulions poser des questions fondamentales sur les matériaux qui ont construit les planètes.
“Nous sommes remplis de questions et nous n’avons pas beaucoup de réponses. C’est de la véritable exploration.”