Après avoir conclu un accord de 27 millions de livres avec l’investisseur privé Sullivan Street Partners, l’entreprise qui apporte une part de l’océan à l’intérieur des terres vise six développements ou plus au Royaume-Uni et en Irlande au cours des sept prochaines années.
Le premier est actuellement au stade de la discussion de planification à Enfield, au nord de Londres et, bien que plus grand, il sera modelé sur le site original de The Wave lancé à Bristol il y a trois ans.
Cet espace, centré sur un lac de la taille de cinq terrains de football, a été le premier à adopter la technologie innovante Wavegarden Cove. Quelque 1 000 vagues par heure sont générées, les rouleaux contrôlés étant de toutes formes et de toutes tailles.
Les hauteurs varient de 50 cm à deux mètres, ce qui équivaut à celles qui frappent les côtes d’Hawaï ou d’Indonésie – sauf qu’elles ne dépendent pas de la météo.
Craig Stoddart, directeur général et entrepreneur en sécurité, explique : “Ils sont parfaits, que ce soit pour un enfant qui monte sur une planche pour la première fois ou pour un surfeur professionnel qui s’entraîne pour les Jeux olympiques.
“Il n’y a pas de limite – nous accueillons des bébés et des parents et nous avons des visiteurs de plus de 80 ans qui font des tours.”
“L’ensemble du site a été construit pour être accessible, nos entraîneurs enseignent le surf adapté afin que les clients, quels que soient leurs besoins, puissent apprendre dans un environnement sûr.”
“Ils peuvent progresser plus rapidement qu’en mer et nous menons un programme à impact social pour les communautés qui ne pourraient pas autrement accéder aux avantages du surf avec nous. Chaque aspect a été conçu pour que le surf soit un plaisir pour tous.”
Dans un contexte de boom mondial du secteur des parcs de surf, qui pourrait également profiter aux centres de villégiature puisque les clients nouvellement qualifiés leur rendent visite, la société prévoit une croissance de 20 % en 2023 et un chiffre d’affaires de plus de 10 millions de livres sterling.
L’idée du fondateur et surfeur Nick Hounsfield, lui et Stoddart ont fait équipe en 2013 pour le projet qui est devenu un phare d’aspiration et d’impact social.
Chaque site coûte entre 30 et 50 millions de livres sterling à développer – les terrains de golf en difficulté sont parfaits pour la conversion – et l’entreprise a dû plonger en profondeur pour surmonter des défis complexes en matière d’ingénierie, de réservation et de financement.
Avec une vision convaincante mais, comme tant d’innovateurs, sans concept éprouvé au départ dans un secteur naissant, l’entreprise a approché quelque 250 bailleurs de fonds potentiels au départ. Un prototype a convaincu JAR Capital de faire le grand saut et il reste un investisseur minoritaire.
“Notre objectif est de créer un espace naturel tranquille pour le bien-être, à proximité des transports publics. Le son est très important, vous n’entendez pas de machines cliquetantes sur notre site, juste le bruit des vagues”, explique Stoddart.
De nouvelles possibilités de loisirs de plein air et de séjour se sont ouvertes avec de nouveaux éléments sur le site tels qu’un café-bar, le glamping avec 25 tentes safari offrant un hébergement et des activités pour les enfants et des événements.
Avec une équipe de 120 personnes, et 300 en haute saison, l’entreprise, soutenue par le Fonds européen de développement régional, se prépare à installer un panneau solaire et une batterie de stockage, générant un surplus d’énergie et faisant de The Wave une entreprise sans carbone.
Et ayant été à l’avant-garde des destinations de surf à l’intérieur des terres, les connaissances que The Wave a acquises en concevant des politiques et des systèmes d’exploitation lui ont permis d’offrir des services de conseil et de partager son expertise plus largement.
“Notre objectif est au centre de tout – l’eau et les vagues – elles changent les vies pour le mieux”, déclare Hounsfield.