Tout comme la Terre, Saturne est inclinée sur son axe de rotation, ce qui lui donne quatre saisons. Lorsqu’un hémisphère donné est orienté vers le Soleil, il connaît l’été ; à l’opposé, c’est l’hiver.
Cependant, comme l’orbite de Saturne est considérablement plus grande que celle de notre planète, chaque saison dure beaucoup plus longtemps – l’équivalent d’environ sept ans sur Terre.
À l’équinoxe, lorsque les hémisphères nord et sud de la géante gazeuse connaissent des quantités égales de jour et de nuit, les anneaux de Saturne sont inclinés de telle sorte qu’ils se trouvent en bordure du Soleil.
C’est à cette époque de l’année saturnienne que les rayons commencent à apparaître. Ils disparaissent à nouveau lorsque la planète s’approche des solstices d’été ou d’hiver, lorsque le Soleil atteint son point le plus haut ou le plus bas dans l’hémisphère nord ou sud.
Le dernier équinoxe de Saturne a eu lieu en 2009, alors que la sonde Cassini-Huygens de la NASA effectuait des observations rapprochées de la géante gazeuse.
Cassini ayant été mise hors service – et détruite par son entrée dans l’atmosphère de Saturne – fin 2017, et les sondes Voyager ayant depuis longtemps quitté la planète, le flambeau de l’étude de Saturne a été transmis au télescope Hubble.
Amy Simon, scientifique planétaire de la NASA, est à la tête du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) de Hubble.
Elle a déclaré : “Grâce au programme OPAL de Hubble, qui constitue des archives de données sur les planètes du système solaire externe, nous disposerons cette saison d’un temps dédié plus long que jamais pour étudier les rayons de Saturne.”
Le Dr Simon poursuit : “Malgré des années d’excellentes observations par la mission Cassini, le début et la durée précise de la saison des rayons restent imprévisibles, un peu comme la prédiction de la première tempête pendant la saison des ouragans.”
Les scientifiques pensent que la formation des rayons pourrait avoir un rapport avec le champ magnétique variable de Saturne.
On sait que les champs magnétiques planétaires interagissent avec le vent solaire, créant un environnement chargé électriquement. C’est ce qui provoque, par exemple, les aurores boréales observées sur Terre à des latitudes élevées.
Les experts pensent que, autour de Saturne, les plus petites particules de glace de la taille d’une poussière dans les anneaux de la planète peuvent également être chargées – ce qui les fait temporairement “léviter” au-dessus des objets et des blocs de glace plus grands dans les anneaux, modifiant ainsi leur apparence.
Jupiter, Uranus et Neptune – les trois autres géants gazeux du système solaire – possèdent également des systèmes d’anneaux.
Cependant, ils sont loin d’être aussi proéminents que ceux observés autour de Saturne, et on ne sait pas encore si des rayons peuvent également apparaître sur d’autres planètes à anneaux.
Le Dr Simon conclut : “C’est un fascinant tour de magie de la nature que nous ne voyons que sur Saturne – pour l’instant, du moins”.