L’avantage de faire fonctionner des panneaux solaires hors de l’atmosphère est double, explique l’ESA. Premièrement, la lumière solaire qui y est reçue est plus intense que celle qui atteint la surface de la Terre – et deuxièmement, elle peut être collectée en continu, quelle que soit l’heure ou la météo.
Il a ajouté : « Nous devons nous convertir à une économie neutre en carbone et donc changer notre façon de produire de l’énergie et surtout réduire la part des combustibles fossiles dans notre production d’énergie.
“Si vous pouvez le faire depuis l’espace – et je dis si nous le pouvions, car nous n’y sommes pas encore – ce serait absolument fantastique car cela résoudrait beaucoup de problèmes.”
Le programme préparatoire proposé par l’ESA, baptisé “SOLARIS” – qui signifie “de ou se rapportant au Soleil” – serait une enquête de trois ans pour explorer la viabilité technique, politique et programmatique de l’énergie solaire spatiale en vue d’une décision en 2025 sur le potentiel pour un programme de développement à grande échelle.
Un porte-parole de l’agence spatiale a ajouté : « Le défi de la décarbonisation du secteur énergétique européen au cours des prochaines décennies est énorme. En plus de l’augmentation massive nécessaire de l’énergie solaire et éolienne au sol, qui sont intermittentes par nature, il existe un besoin urgent de nouvelles sources d’énergie d’équilibrage et de secours du réseau.
“Ainsi, dans le contexte plus large d’une transition énergétique, estimée par l’Agence internationale de l’énergie comme nécessitant des investissements de plusieurs milliers de milliards d’euros, diverses sources alternatives sont à l’étude, dont la géothermie et, à plus long terme, la fusion nucléaire.
“SOLARIS aidera à décider s’il est possible d’ajouter l’énergie solaire spatiale – un concept vieux de plusieurs décennies pour fournir de l’énergie propre – à cette liste de travail.”
Dans le cadre du concept SOLARIS, les centrales solaires seraient placées en orbite géostationnaire, c’est-à-dire en maintenant leur position au-dessus du même emplacement sur la surface de la Terre.
Ceux-ci récolteraient alors la lumière du soleil, de la même manière que les panneaux solaires le font sur Terre, avant de convertir l’énergie en micro-ondes à faible densité de puissance pour une transmission sans fil jusqu’aux stations réceptrices au sol, à partir desquelles l’énergie pourrait entrer dans le réseau.
L’ESA a déclaré: “La physique impliquée signifie que ces satellites devraient être grands, de l’ordre de plusieurs kilomètres – et il en va de même pour les” rectennas “collecteurs à la surface de la Terre.”
Avant que cela ne puisse être réalisé dans la pratique, cependant, des progrès techniques sont nécessaires dans divers domaines – de la fabrication dans l’espace et l’efficacité des panneaux solaires à l’électronique haute puissance et à la formation de faisceaux radiofréquence.
De plus, des études devront être entreprises pour s’assurer que les faisceaux de micro-ondes de faible puissance ne poseraient pas de risque pour la santé animale ou humaine, ni pour les aéronefs ou les satellites.
Cependant, les premiers signes de la faisabilité du concept sont prometteurs, avec une démonstration au sol entreprise dans une usine d’Airbus à Munich, en Allemagne, en septembre, ayant montré qu’il est possible de transmettre deux kilowatts d’énergie sans fil à des collecteurs agenouillés à 100 pieds de distance. . Il reste à voir, cependant, si cela peut être mis à l’échelle pour envoyer des gigawatts de puissance sur des distances de dizaines de milliers de kilomètres de l’orbite.
Le chef de projet, le Dr Sanjay Vijendran, a déclaré: “C’est le genre de questions techniques que SOLARIS examinera, pour explorer plus avant la faisabilité du concept, afin que l’Europe puisse prendre une décision éclairée en 2025 sur l’opportunité de procéder à une installation solaire spatiale. programme d’alimentation à l’avenir.
Il a poursuivi: «En plus, toute percée réalisée dans ces domaines sera précieuse en soi, applicable à de nombreux projets de vols spatiaux.
“L’erreur souvent commise est de comparer le concept à l’énergie solaire au sol, alors que l’énergie solaire spatiale offre de nouvelles caractéristiques telles que l’énergie de base qui sert en fait à compléter plutôt qu’à concurrencer les sources intermittentes comme l’énergie solaire et éolienne au sol.
“En ce sens, ils pourraient offrir une option alternative à l’énergie nucléaire à l’avenir – où des études montrent que la solution spatiale finit par être étonnamment compétitive.”
Le Dr Sanjay Vijendran a conclu : « Compte tenu des crises climatique et énergétique, et des progrès rapides que nous faisons dans la capacité spatiale, il est maintenant temps d’étudier si l’énergie solaire spatiale peut faire partie de la solution. C’est la chose responsable à faire.