L’hypothèse est le fruit d’un effort combiné de l’Université de Cardiff, du MIT et de l’Université de Cambridge.
Du gaz ammoniac a été provisoirement détecté dans les nuages de Vénus dans les années 1970.
L’ammoniac détecté ne devrait pas être produit normalement par aucun processus chimique inorganique connu sur Vénus.
Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont modélisé un ensemble de processus chimiques pour montrer que, si l’ammoniac est effectivement présent, le gaz déclencherait une cascade de réactions chimiques, neutralisant les gouttelettes d’acide sulfurique environnantes.
L’augmentation de l’ammoniac au fil du temps ferait passer le pH des nuages d’environ -11 à 0.
Les nuages moins acides seraient alors dans la gamme d’acidité que la vie peut tolérer.
Certaines formes de vie sur Terre produisent de l’ammoniac de cette manière pour neutraliser et rendre vivable des environnements autrement très acides.
Le co-auteur de l’étude, le Dr William Bains, de l’école de physique et d’astronomie de l’université de Cardiff, a déclaré : “Nous savons que la vie peut se développer dans des environnements acides sur Terre.
” Cependant, on ne croyait pas à un phénomène aussi acide que les nuages de Vénus “.
“Mais si quelque chose produit de l’ammoniac dans les nuages, alors cela neutralisera certaines des gouttelettes, les rendant potentiellement plus habitables,”
Les auteurs de l’étude poursuivent en proposant que l’explication la plus plausible est d’origine biologique.
Ceci plutôt que toute source non biologique telle que la foudre ou les éruptions volcaniques.
Le professeur Sara Seager, du département des sciences de la terre, de l’atmosphère et des planètes (EAPS) du MIT, co-auteur de l’étude, a déclaré : “L’ammoniac ne devrait pas être sur Vénus.
“Elle est liée à l’hydrogène, et il y a très peu d’hydrogène dans les environs.
“Tout gaz qui n’a pas sa place dans le contexte de son environnement est automatiquement suspect d’être fabriqué par la vie.”
D’autres anomalies ont été trouvées dans l’étude, notamment des niveaux inattendus de vapeur d’eau et de dioxyde de soufre.