Dans leur étude, le professeur Ming Wen, sociologue de la santé de l’Université de l’Utah, et ses collègues ont analysé les capacités cognitives et les modes de vie de près de 2 200 adultes américains âgés de 62 à 90 ans.
L’équipe a noté que 972 de ces sujets avaient déjà été diagnostiqués comme souffrant d’une déficience cognitive dite légère.
Il s’agit d’un trouble dans lequel les patients éprouvent une certaine perte de mémoire ou une autre forme de problème cognitif – comme, par exemple, le traitement du langage – mais pas au point d’interférer avec la vie quotidienne normale.
La déficience cognitive légère est souvent, mais pas toujours, un précurseur de la démence à part entière.
Après avoir suivi les participants cinq ans plus tard, les chercheurs ont constaté que 22 % des personnes qui avaient été initialement diagnostiquées comme souffrant de troubles cognitifs légers avaient vu leur état s’améliorer au point que leur fonction cérébrale était désormais considérée comme normale.
De plus, selon l’équipe, il y avait une association significative entre les personnes dont les capacités cognitives avaient été restaurées et celles qui déclaraient avoir une vie sociale plus active.
Dans le même temps, 66 % des cas de déficience cognitive légère n’ont montré aucun signe d’amélioration et 12 % ont vu leur état se dégrader en démence.
Cependant, les résultats sont prometteurs pour les adultes âgés qui ont peut-être vu leur mémoire et leur capacité mentale décliner légèrement en raison de l’éloignement social et de l’isolement rendus nécessaires pour combattre la pandémie de COVID-19.
Elle ajoute : “La plupart des gens pensent que c’est une direction à sens unique, [that] une fois que vous êtes atteint de troubles cognitifs, il n’y a aucun moyen de revenir en arrière.
“Mais nous avons constaté que même si vous étiez atteint de troubles cognitifs il y a cinq ans, si vous participez activement à des interactions sociales […] alors peut-être qu’une proportion de ces personnes s’améliorera et redeviendra normale, ce qui est vraiment excitant.”
Les activités qui pourraient contribuer à promouvoir une vie sociale saine, a expliqué le sociologue, pourraient inclure le fait de passer du temps avec des amis, de sortir et de rencontrer de nouvelles personnes, de faire du bénévolat ou de participer à des services religieux.
En fait, l’équipe a déclaré que ses résultats suggèrent que le fait d’augmenter son activité sociale d’un seul événement par an pourrait augmenter les chances d’une personne d’inverser le déclin cognitif jusqu’à 41 % – les effets les plus forts provenant d’une socialisation plus régulière.
Cependant, le professeur Wen a déclaré : “Tout est mieux que rien”.
Le Dr Susan Kohlhaas, directrice de Alzheimer’s Research UK, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré au Telegraph que “le déclin de la mémoire et de la réflexion est dû à un mélange complexe de facteurs liés à l’âge, à la génétique et au mode de vie”.
Elle a ajouté : “Nous savons que rester connecté est un pilier de la bonne santé du cerveau.
“Le milieu de la vie est de plus en plus identifié comme un moment clé de la vie des gens où nous pouvons agir.”