Les trois spationautes ont été lancés vers l’ISS à bord d’un vaisseau russe Soyouz le 21 septembre 2022, et devaient revenir sur Terre en mars à l’aide de la même capsule.
Cependant, le vaisseau spatial, connu sous le nom de MS-22, a été endommagé par un micrométéorite apparent le mois dernier, ce qui lui a fait perdre tout son liquide de refroidissement et l’a rendu inapte à transporter des astronautes, sauf en cas d’urgence.
Après enquête, l’agence spatiale russe Roscosmos a décidé de lancer un Soyouz sans équipage vers l’ISS, afin de ramener Rubio, Prokopyev et Petelin sur Terre.
Toutefois, la nouvelle capsule Soyouz devra rester amarrée à l’ISS jusqu’à ce que son successeur – un véhicule qui transportera l’équipage – soit prêt à partir. Cela signifie que le trio d’astronautes devra rester à bord du laboratoire orbital.
Lors d’une conférence de presse cette semaine, Dina Contella, responsable de l’intégration des opérations de l’ISS à la NASA, a déclaré : “Il est prévu que Frank, Dimitri et Sergey restent à bord pendant plusieurs années : “Le plan prévoit que Frank, Dimitri et Sergey restent à bord pendant plusieurs mois encore, jusqu’à leur retour à la maison. [in] fin septembre.
“Nous étudions la date exacte de ce retour, mais à ce stade, c’est la date à laquelle le véhicule devrait être ramené à la maison.”
Si les trois astronautes arrivent à la fin du mois de septembre ou après, cela signifierait qu’ils auraient à peu près terminé une année à bord de l’ISS, M. Rubio battant ainsi le record du plus long séjour d’un astronaute de la NASA dans l’espace.
Actuellement, le record est détenu par Mark Vande Hei de la NASA, qui a vécu à bord de la station pendant 355 jours, avant de revenir sur Terre à bord du vaisseau Soyouz MS-19 en avril 2022.
M. Vande Hei est suivi de près par Scott Kelly et le cosmonaute Mikhail Kornienko, qui ont passé 340 jours dans l’espace entre mars 2015 et mars 2016, et Christina Koch a passé près de 329 jours dans l’espace, d’avril 2019 à février 2020.
Parmi eux, seuls Kelly et Korneinko étaient censés rester dans l’espace aussi longtemps, dans le cadre d’une mission destinée à recueillir des données sur les effets des vols spatiaux de longue durée sur le corps humain.
Les données recueillies lors de ces missions de longue durée aideront les chercheurs à préparer des missions spatiales beaucoup plus longues, comme les futures missions avec équipage vers Mars.
Pendant ce temps, M. Vande Hei et Mme Koch sont restés si longtemps à bord de l’ISS en raison de problèmes de calendrier. Dans le premier cas, le retour de M. Vande Hei a été retardé par la décision de la Russie de lancer des cinéastes à bord du prochain Soyouz au lieu d’un équipage d’astronautes de remplacement.
Entre-temps, des cosmonautes avaient déjà vécu dans l’espace pendant une année complète. Valery Polyakov détient actuellement le record de la plus longue durée d’un seul vol spatial, ayant séjourné à bord de l’ancienne station spatiale russe Ir en 1994 et 1995 pour un total de 437 jours.
Le trou dans la capsule MS-22 qui a causé la fuite du liquide de refroidissement a été estimé à seulement 0,03 pouces de diamètre – trop petit pour avoir été suivi depuis le sol.
La NASA a souligné le mois dernier qu'”aucun des membres d’équipage à bord de la station spatiale n’était en danger, et tous ont mené des opérations normales tout au long de la journée.”
La détection de la fuite dans la capsule MS-22 a coïncidé avec le pic de la pluie de météores des Géminides le mois dernier – bien que les experts aient jugé qu’il s’agissait d’une coïncidence, la coque ayant été pénétrée depuis la mauvaise direction pour les Géminides.