C’est un processus naturel et cela se reproduira à l’avenir
Bien que l’expérience ne représente aucune menace pour la Terre, le but de la mission étant de démontrer que les roches entrantes dangereuses peuvent être déviées en les écrasant délibérément.
Le professeur Alan Fitzsimmons de l’Université Queen’s de Belfast, membre de l’équipe d’enquête DART de la NASA et du conseil de gestion scientifique de l’ESA Hera, a déclaré à Express.co.uk : La ville russe de Chelyabinsk en 2013 a blessé 1 600 personnes, et une plus grande a frappé la Terre il y a 66 millions d’années et anéantit une grande partie de la vie sur la planète, y compris les dinosaures.
“C’est un processus naturel et cela se reproduira à l’avenir – sauf que maintenant nous sommes peut-être dans une position où nous pourrions l’arrêter.”
Le professeur Simmons a expliqué: “Nous pensons que nous avons la capacité technologique de changer au moins la trajectoire d’un petit astéroïde, de sorte que s’il devait nous frapper à l’avenir, nous le mettions sur une trajectoire sûre.
“Cependant, nous pouvons faire autant de calculs et de simulations que nous le souhaitons, et nous l’avons fait, mais vous devez le tester dans la pratique, car il y a tellement d’incertitude qui ressort de nos calculs quant à ce qui se passera, que nous devons réellement faites cette expérience.
Le but de DART était de montrer qu’il était possible de frapper un petit astéroïde à grande vitesse avec un vaisseau spatial et, ce faisant, de modifier sa trajectoire, a déclaré le professeur Fitzsimmons.
Lorsqu’on lui a demandé si cela fonctionnerait, il a ajouté: «Oui. Cela a été examiné avec beaucoup d’attention par certains des meilleurs scientifiques et ingénieurs du secteur et il a été testé et simulé de très nombreuses fois.
«Nous sommes donc absolument sûrs à 100% que cela fonctionnera.
La raison pour laquelle nous ne savons pas ce qui va se passer est que nous ne savons pas dans quelle mesure cela fonctionnerait ou jusqu’où le Dart déplacerait l’astéroïde, et c’est l’un des chiffres importants que nous obtiendrons de ce test.
Quant aux implications d’un test réussi, le professeur Fitzsimmons a déclaré: «Nous devons être prudents car lorsque nous rencontrons, à un moment donné dans le futur, un astéroïde qui va nous frapper, et cela arrivera un jour, peut-être pas dans nos vies, cela dépendra exactement de la trajectoire de l’astéroïde, de sa taille et de sa structure, de sa facilité de déplacement ?
“Mais l’important est que tous ces facteurs entrent en jeu pour déterminer comment nous pourrions planifier de dévier une déviation d’astéroïde, et chaque fois que nous introduisons ces paramètres, nous pouvons calculer les choses légèrement différemment et trouver des réponses différentes.
“Ce que DART va faire, c’est nous donner un point d’ancrage, il dira que nous savons que si nous frappons un astéroïde comme ça avec quelque chose comme DART, c’est ce qui se passe.
“Cela va mettre tous nos calculs sur une base beaucoup plus solide pour une période future où nous devrons le faire sérieusement.”
De Covid à la guerre en Ukraine, en passant par les crises impliquant le coût de la vie et les pénuries de carburant et de gaz, le professeur Fitzsimmons a admis qu’une grande partie de l’attention de la Terre était actuellement préoccupée par un danger de nature plus domestique.
Il a déclaré: “Nous ne disons pas que la menace des impacts d’astéroïdes est plus ou plus moins dangereuse que toute autre menace et bien sûr, nous savons que certaines choses vont probablement nous affecter beaucoup plus tôt qu’un astéroïde entrant – guerre mondiale, par exemple.
“Mais comme je l’ai dit, c’est qu’il ne s’agit que d’un autre aléa naturel auquel notre civilisation doit faire face, mais étonnamment, nous sommes maintenant dans une position où nous pourrions être en mesure de faire quelque chose.
“Et en fait, par rapport à d’autres risques naturels et catastrophes naturelles, les impacts d’astéroïdes sont en quelque sorte dans un domaine à part.
“Parce que si vous regardez les tremblements de terre, les tsunamis, même les éruptions volcaniques, la plupart du temps, nous avons très peu d’avertissement. Les impacts d’astéroïdes sont très différents.
“Avec nos relevés de télescopes et les nouvelles installations mises en ligne et les nouvelles techniques avec lesquelles nous traitons tout le temps, nous espérons qu’à l’avenir, non seulement nous saurons qu’un impact d’astéroïde va se produire, mais nous pourrons dire exactement quand et où.
Le professeur Fitzsimmons a admis qu’une telle connaissance spécifique serait quelque peu alarmante, mais a ajouté : « L’important, c’est que nous avons été très bons au cours des 20 ou 30 dernières années pour trouver des astéroïdes qui s’approchent de la Terre dans notre système solaire.
«Nous sommes très bons pour les suivre, calculer où ils vont dans le futur et nous avons également une grande expertise maintenant pour déterminer ce qu’ils sont faits sur ce qu’ils sont.
“Mais la chaîne finale de cette séquence d’événements, qui consiste à savoir quoi faire avec l’un de ces astéroïdes, s’il va nous menacer, c’est quelque chose que nous n’avons toujours pas testé jusqu’à présent.”
DART devrait entrer en collision avec l’astéroïde de 170 mètres de large (560 pieds) à 00h14 GMT le 27 septembre.
Dimorphos fait partie d’un système binaire d’astéroïdes et orbite autour de Didymos, ce qui prend environ 11 heures et 55 minutes.
Cependant, les astronomes de la Nasa espèrent que Dart, tout en se détruisant dans le processus, raccourcira cette période orbitale d’environ 10 minutes.
S’exprimant jeudi, un porte-parole de la NASA a déclaré: “L’astéroïde cible de Dart n’est pas une menace pour la Terre mais constitue le terrain d’essai idéal pour voir si cette méthode de déviation d’astéroïdes – connue sous le nom de technique de l’impacteur cinétique – serait un moyen viable de protéger notre planète. si un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre était découvert dans le futur.”
Il y a actuellement environ 27 000 astéroïdes en orbite proche de la Terre. Les roches qui mesurent 140 mètres (460 pieds) et plus et se rapprochent de 4,7 millions de miles (7,5 millions de km) pendant l’orbite sont classées comme des astéroïdes potentiellement dangereux (PHA).
La mission Dart sera la toute première démonstration à grande échelle de la technologie de déviation des astéroïdes.
Le vaisseau spatial a récemment capturé ses premières images de Didymos et Dimorphos à l’aide d’un instrument embarqué, connu sous le nom de Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (Draco).
Il se trouvait à environ 20 millions de miles (32 millions de km) du système d’astéroïdes lorsqu’il a pris les photos en juillet.
Il a fallu 10 mois à Dart pour se rapprocher de Dimorphous après son lancement en novembre dernier sur la fusée Falcon 9 de SpaceX.
Les astéroïdes se trouveront à environ 6,8 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre au moment de la collision.
Dart accélérera à environ 15 000 miles par heure (24 140 kilomètres par heure) avant d’entrer en collision avec Dimorphos.
Cette collision sera enregistrée par un satellite de la taille d’une mallette connu sous le nom de Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), qui a été fourni par l’Agence spatiale italienne.