Les chercheurs se trouvaient à environ 300 km des côtes californiennes lorsqu’ils sont tombés sur la défense géante qui avait été repérée pour la première fois en 2019. Le biologiste marin Steven Haddock et Randy Prickett, le pilote d’un véhicule sous-marin télécommandé, ont d’abord aperçu l’espèce spectaculaire lors d’une mission à bord du R/V Western Flyer. Mais le duo a dû retourner sur le site en juillet, car il n’a pu recueillir qu’un petit échantillon à ce moment-là.
Les chercheurs de l’Institut de recherche de l’aquarium de Monterey Bay (MBARI) ont maintenant récupéré la défense du mammouth.
Le Dr Haddock a déclaré dans un communiqué : “On commence à s’attendre à l’inattendu quand on explore les profondeurs marines, mais je suis encore stupéfait que nous soyons tombés sur l’ancienne défense d’un mammouth.”
Les experts se sont montrés très enthousiastes face à cette découverte étonnante.
Le paléontologue Daniel Fisher de l’Université du Michigan, spécialisé dans l’étude des mammouths et des mastodontes, a déclaré : “L’environnement de conservation de ce spécimen en eaux profondes est différent de presque tout ce que nous avons vu ailleurs.”
Maintenant que la défense a été entièrement récupérée, une équipe interdisciplinaire de scientifiques, dont ceux de l’Université de Californie, Santa Cruz (UCSC) et de l’Université du Michigan, procède à son examen.
Bien que l’analyse complète ne soit pas encore terminée, l’analyse préliminaire les a amenés à penser que la défense pourrait avoir plus de 100 000 ans.
Le scientifique a déclaré qu’il pourrait même s’agir de la plus ancienne défense bien conservée jamais récupérée dans cette région d’Amérique du Nord.
Ils ont également noté qu’il aurait été beaucoup plus difficile de déchiffrer l’histoire de la défense si elle avait été trouvée sur terre plutôt que dans les profondeurs de la mer.
Terrence Blackburn, professeur associé de sciences de la Terre et des planètes à UCSC, a déclaré : “Notre estimation de l’âge de la défense est largement basée sur la désintégration radioactive naturelle de certains isotopes d’uranium et de thorium transmis à la défense par l’océan.”
Les scientifiques espèrent maintenant retracer l’histoire des courants océanographiques pour les aider à comprendre les origines de la défense.
Beth Shapiro, responsable de l’étude et professeur d’écologie et de biologie évolutive à UCSC, a déclaré que son équipe prévoyait de séquencer l’ADN ancien du spécimen et de le comparer à l’ADN déjà trouvé chez d’autres mammouths.
Le Dr Shapiro a déclaré : “Des spécimens comme celui-ci offrent une occasion rare de brosser un tableau à la fois d’un animal qui était vivant et de l’environnement dans lequel il vivait.
“Les restes de mammouths de l’Amérique du Nord continentale sont particulièrement rares, et nous espérons donc que l’ADN de cette défense contribuera largement à affiner nos connaissances sur les mammouths de cette partie du monde.”
Le Dr Haddock a déclaré : “Nous sommes reconnaissants d’avoir une équipe multidisciplinaire qui analyse ce spécimen remarquable, y compris un géochronologue, des océanographes et des paléogénomistes de l’UCSC ; et des paléontologues de l’Université du Michigan”.
“Notre travail d’examen de cette découverte passionnante ne fait que commencer et nous sommes impatients de partager plus d’informations à l’avenir.”