La NASA prévoit une série de vols d’essai d’un nouvel avion expérimental qui a été conçu pour tenter d’effectuer un voyage plus rapide que le son sans générer de bang sonique. Le vol supersonique, qui atteint des vitesses supérieures à environ 768 miles par heure, génère des ondes de choc dans l’air qui se fondent en deux booms distincts qui suivent l’engin en question. Pour cette raison, les voyages supersoniques au-dessus de la terre sont généralement interdits en raison du bruit inacceptable qu’ils produisent – même si atteindre de telles vitesses a le potentiel de réduire de moitié environ les temps de vol commerciaux.
Pour surmonter cette limitation, la NASA doit explorer une nouvelle configuration d’avion – réalisée dans l’avion QueSST expérimental Lockheed Martin X-59 (“Quiet SuperSonic Technology) – qui devrait être capable de survoler sans bruit à des vitesses supersoniques.
M. Shah a déclaré: «L’avion X-59 de la NASA est destiné à valider et à démontrer les outils de conception et les technologies qui permettent de concevoir un avion avec une forme différente qui modifie le comportement des ondes de choc supersoniques.
« Au lieu de se rassembler pour être entendues comme un grand boum, les ondes de choc ne fusionnent pas. Ils s’affaiblissent rapidement, ce qui donne un son qui ressemble plus à un coup sourd.
Pour évaluer si la conception est efficace dans la pratique, la NASA prévoit une série de vols d’essai au-dessus de diverses communautés aux États-Unis. M. Shah et son équipe enregistreront à la fois le son de l’avion tel qu’il est entendu au sol et mèneront des enquêtes auprès des membres du public pour comprendre leur volonté d’accepter différents niveaux sonores.
Selon l’agence spatiale, on espère que leurs données informeront les organismes de réglementation dans le développement éventuel d’une norme de son supersonique terrestre aux États-Unis.
Dans un communiqué, la NASA a déclaré: “Les innovateurs aéronautiques de la NASA dirigent une équipe gouvernement-industrie pour collecter des données qui pourraient rendre possible le vol supersonique au-dessus de la terre, réduisant considérablement le temps de trajet aux États-Unis ou partout dans le monde.
« La mission Quesst a deux objectifs : 1) concevoir et construire l’avion de recherche X-59 de la NASA avec une technologie qui réduit le volume d’un bang sonique à un léger bruit sourd pour les personnes au sol.
«Et 2) faire voler le X-59 au-dessus de certaines communautés américaines pour recueillir des données sur les réponses humaines au son généré pendant le vol supersonique et fournir cet ensemble de données aux régulateurs américains et internationaux.
“En utilisant ces données, de nouvelles règles basées sur le son concernant le vol supersonique au-dessus de la terre peuvent être écrites et adoptées, ce qui ouvrirait les portes à de nouveaux marchés commerciaux de fret et de passagers pour fournir des voyages aériens plus rapides que le son.
La NASA a déclaré que le premier vol d’essai du X-59 aura lieu l’année prochaine, les 18 mois d’essais suivants permettant aux ingénieurs de l’agence de s’assurer que l’avion fonctionne comme prévu et qu’il peut voler en toute sécurité.
Par la suite, en 2025 et 2026, l’engin commencera des tests survolant quatre à six communautés à travers les États-Unis, données à partir desquelles il fournira aux régulateurs en 2027.
M. Shah a fait une présentation sur la mission Quesst aujourd’hui lors de la 183e réunion de l’Acoustical Society, qui se tient cette semaine à l’hôtel Grand Hyatt Nashville dans le Tennessee.
Alors que la plupart des avions de chasse modernes sont capables d’atteindre des vitesses supersoniques, peu d’avions commerciaux ont été conçus pour fonctionner à des vitesses supérieures à Mach 1, le « mur du son ».
Il existe cependant deux exceptions notables, notamment le Tupolev Tu-144 soviétique, qui a effectué son vol inaugural en décembre 1968 et son dernier vol en 1999, et le Concorde franco-britannique, qui a fonctionné de mars 1969 à novembre 2003.
Le Tupolev Tu-144 a été retiré du service passagers en 1978 à la suite de deux atterrissages forcés. L’engin est resté utilisé comme avion cargo jusqu’en 1983, après quoi il a été utilisé uniquement à des fins de recherche et de formation par le programme spatial soviétique et la NASA.
L’enthousiasme du public pour le Concorde, quant à lui, s’est estompé à la suite du crash du vol Air France 4590 – une catastrophe qui a tué les 109 passagers et membres d’équipage, ainsi que quatre membres du personnel de l’hôtel Hôtelissimo Les Relais Bleus dans lequel l’avion de ligne s’est écrasé.
La tragédie a été causée par le fait que l’avion a roulé sur des débris sur la piste, ce qui a provoqué l’explosion d’un pneu et endommagé à la fois le train d’atterrissage sorti et un réservoir de carburant interne, laissant l’avion incapable d’atteindre la vitesse requise pour un décollage contrôlé.
Cependant, l’accident a mis en évidence une faiblesse dans la conception du Concorde – la conception avait 70 incidents liés aux pneus ou aux roues en seulement 27 ans de service – et même les améliorations ultérieures de l’engin semblaient incapables de restaurer la confiance du public dans l’avion de ligne.
Ceci, et la baisse du nombre de passagers aériens à la suite des attentats terroristes du 11 septembre 2001, ont finalement conduit à l’abandon du service de l’engin.