Les chercheurs ont déclaré : “L’eau et la glace sèche jouent toutes deux un rôle majeur dans la sculpture de la surface de Mars aux hautes latitudes.
“La glace d’eau gelée dans le sol divise le sol en polygones.
L’érosion des canaux formant les limites des polygones – par la glace sèche qui se sublime au printemps – leur ajoute de nombreux tours et détours.
La sublimation est le nom donné au passage d’un solide directement à l’état gazeux, sans passer par l’état liquide habituel.
L’équipe poursuit : ” L’activité printanière est visible lorsque la couche de glace sèche translucide qui recouvre la surface développe des évents qui permettent au gaz de s’échapper “.
“Le gaz transporte de fines particules de matière de la surface, érodant davantage les canaux.
“Les particules tombent à la surface sous forme de dépôts sombres en éventail. Parfois, les particules sombres s’enfoncent dans la glace sèche, laissant des marques claires là où les éventails ont été déposés à l’origine.
“Souvent, l’évent se ferme, puis s’ouvre à nouveau – nous voyons donc deux ou plusieurs éventails provenant du même endroit, mais orientés dans des directions différentes selon les changements de vent.”
Selon les chercheurs, les éventails et les polygones peuvent durer plusieurs années, modifiant progressivement le paysage martien au fur et à mesure que la glace se dilate et se contracte de manière saisonnière.
Conçu pour étudier le climat et la géologie de la planète rouge – tout en relayant les données des missions de surface vers la Terre – le Mars Reconnaissance Orbiter a été lancé en 2005.
Grâce à sa suite de caméras, de spectromètres et de radars, l’orbiteur a recueilli une abondance d’images de Mars depuis son point d’observation situé à quelques 155-196 miles en orbite.
La caméra HiRISE est le plus grand télescope réfléchissant jamais embarqué dans une mission spatiale, et mesure un mètre vingt de long.
Elle est capable de capturer des images d’une résolution d’un pied à une altitude de 190 miles. À titre de comparaison, les images satellites sur Terre ne sont généralement disponibles qu’avec une résolution d’un pied, huit pouces.
HiRISE n’est pas la seule caméra embarquée à bord du Mars Reconnaissance Orbiter.
La caméra contextuelle (CTX) fournit des images en niveaux de gris qui sont utilisées comme cartes contextuelles pour l’observation ciblée de HiRISE et CRISM, le spectromètre de l’orbiteur que les scientifiques utilisent pour cartographier la minéralogie de Mars.
La troisième caméra est MARCI – Mars Color Imager – une caméra grand angle à relativement basse résolution qui est utilisée pour créer un bulletin météorologique hebdomadaire pour Mars qui aide les chercheurs à mieux caractériser les variations climatiques saisonnières et annuelles de la planète.
Le dernier équipement d’imagerie de l’orbiteur est le Shallow Subsurface Radar (ou SHARAD), qui permet aux scientifiques de sonder la structure interne sous les calottes glaciaires martiennes.