Stanley Johnson se trouvait dans l’ancienne ville de Chengdu, en Chine, lorsqu’on lui a annoncé que la ville de 20 millions d’habitants devait être placée en confinement après des rapports sur des cas de Covid.
En vertu de la politique chinoise stricte du “zéro Covid”, environ 65 millions de Chinois dans 33 villes sont actuellement sous différents niveaux de confinement.
Pour le sémillant M. Johnson, âgé de 82 ans, la nouvelle de la fermeture soudaine a signifié l’abandon temporaire des plans de tournage d’un somptueux documentaire en trois parties retraçant les traces de son héros, l’explorateur vénitien Marco Polo.
Mais juste après que M. Johnson et son équipe aient quitté la Chine, un tremblement de terre d’une magnitude de 6,8 a frappé la province du Sichuan, causant des dégâts et faisant trembler des bâtiments à Chengdu.
“Nous nous sommes échappés. Dès que nous sommes partis, il y a eu un tremblement de terre – donc c’est probablement aussi bien que nous ayons réussi à nous échapper”, a déclaré M. Johnson mardi.
Dans le Sunday Express de la semaine dernière, l’ancien Premier ministre Boris Johnson a expliqué comment son père avait langui en quarantaine, ajoutant : “Il a été enfermé dans sa chambre d’hôtel pendant neuf jours, avec de la nourriture laissée à l’extérieur de sa chambre par des employés en combinaison de protection.”
S’exprimant depuis le Caire, alors qu’il rentrait au Royaume-Uni, son père a ajouté : “Nous avons toujours su que nous devrions passer dix jours en quarantaine lorsque nous arriverions à Chengdu – sept en isolement.
“Mais il y a beaucoup d’endroits où l’on peut être mis en quarantaine, et on s’est très bien occupé de nous.
“Le petit-déjeuner était déposé devant notre porte à 8 heures du matin, le déjeuner à 12 heures et le dîner à 18 heures précises.
Ce sont des gens qui, de temps en temps, frappaient à la porte, vêtus de la tête aux pieds de combinaisons hazmat et qui pointaient une baguette pour prendre notre température…”.
“Au moins une fois par jour, ils prenaient aussi un échantillon de notre gorge ou de notre nez.
“Nous pensons que nous aurions été inoffensifs si nous avions continué, mais ils ont leurs règles, et nous partons avec une immense bonne volonté envers nos hôtes chinois.”
M. Johnson a expliqué qu’il était arrivé en Chine avec un équipage de sept personnes pour reprendre une odyssée personnelle qu’il avait commencée il y a plus de 60 ans – pour retracer le voyage de Marco Polo de Venise à Xanadu où, en 1275, il a rencontré l’empereur mongol Kublai Khan.
Il n’avait que 20 ans lorsque Tim Severin et lui, au guidon de motos 500C Shooting Star offertes par BSA, ont effectué la première étape de leur voyage de Venise à la frontière afghane.
“C’était très amusant. Nous avons été divertis par le maire de Venise, puis nous avons traversé l’Iran et l’Afghanistan, où nous avons atteint l’entrée du corridor de Wakhan, qui traverse l’Afghanistan jusqu’en Chine”, se souvient-il.
“Et donc le plan était de reprendre le voyage de Chengdu à Shangdu, qui était Xanadu”.
La production d’un million de livres, dont le titre provisoire est “Sur les traces de Marco Polo”, est produite par One Tribe Productions, basée à Bath, en association avec la télévision d’Etat chinoise.
L’équipe se serait déplacée vers l’ouest depuis Kashgar, à travers les déserts du Taklamakan et de Gobi, jusqu’à Xi’an Shangdu et, enfin, Pékin, sur une période de sept semaines.
Des drones spéciaux, qui ont dû passer des contrôles de sécurité stricts, ont été utilisés pour le tournage.
Mais lorsque le verrouillage a été annoncé, M. Johnson a été contraint d’abandonner le tournage.
“Nous savions que, même si nous réussissions à passer nos dix jours de quarantaine, nous devrions tout recommencer lorsque nous nous déplacerions dans une autre partie de la Chine”, a-t-il déclaré.
“Mais nous ne sommes pas partis la queue entre les jambes. Nous avons réussi à tirer le meilleur parti de notre temps avec des appels de zoom et nous avons maintenant fait une reconnaissance complète. Nous serons de retour dès que Covid le permettra.”
Un autre avantage de son départ anticipé pourrait être l’opportunité de passer du temps avec Boris, alors qu’il entre dans la vie post-Downing Street.
“Si je n’avais pas été en Chine, j’aurais été à Downing Street avec Rachel, lui faisant signe de partir.
“Je pourrai peut-être le voir à mon retour, mais qui sait – Boris est peut-être déjà très occupé.”