Paul Kostek, membre senior de l’Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens et expert de l’espace commercial, a déclaré: «L’espace est sur le point de devenir encore plus occupé alors que le Royaume-Uni a approuvé l’utilisation par Virgin Orbit du port spatial de Cornwall pour les lancements à partir de 2023.
“Cela fournira une option locale pour le lancement de satellites pour les entreprises européennes, obligeant les systèmes à ne plus être expédiés aux États-Unis ou en Guyane française pour le lancement.
“Un autre résultat sera moins de temps d’attente dans une file d’attente de lancement et les coûts devraient baisser avec une installation supplémentaire en jeu.”
“Si tout se passe bien, nous pouvons nous attendre à l’ouverture de ports spatiaux supplémentaires.”
M. Kostek a ajouté que 2023 “s’annonce comme une année de croissance supplémentaire dans le secteur spatial”.
Les raisons à cela, a-t-il expliqué, incluent la façon dont le lancement réussi de la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA et la mission Artemis I en novembre dernier rapprocheront encore plus le retour de l’humanité sur la Lune.
Dans le même temps, a-t-il poursuivi, « la Chine est sur le point d’achever les travaux sur sa station spatiale tandis que les États-Unis et leurs partenaires continuent de définir le remplacement de la Station spatiale internationale.
“De plus, les constellations de satellites continueront de s’agrandir avec l’émergence de nouveaux acteurs du monde entier.”
Une autre avenue commerciale en pleine croissance à l’heure actuelle est celle du tourisme spatial – l’année dernière, la société aérospatiale Blue Origin a entrepris à elle seule trois vols suborbitaux de ce type.
Les choses vont probablement s’accélérer cette année avec le premier vol d’essai orbital très attendu – sans parler du retard – d’Elon Musk et du lanceur super lourd de SpaceX, Starship.
Le véhicule comprend deux étages – la fusée d’appoint de premier étage “Super Heavy” et le vaisseau spatial (également appelé Starship) qui peut transporter à la fois l’équipage et la cargaison.
Le vaisseau spatial sera non seulement le lanceur le plus puissant jamais construit – avec plus du double de la poussée des fusées Saturn V utilisées par la NASA dans le programme Apollo – mais sera également entièrement réutilisable, ayant été conçu pour atterrir verticalement sur des plates-formes spéciales.
Lors d’un lancement orbital, la fusée Super Heavy propulsera Starship jusqu’à une altitude de 40 miles avant de se séparer et de faire un retour contrôlé vers la Terre.
En fait, parallèlement aux lancements réguliers en équipage et en fret et à la construction de la constellation Internet par satellite Starlink, il a également été suggéré que Starship pourrait être utilisé pour permettre des vols point à point suborbitaux à travers la surface de la Terre.
Une variante de Starship sera également utilisée comme véhicule d’atterrissage lunaire pour les missions Artemis III et IV de la NASA sur la Lune.
Alors qu’un certain nombre de courts vols d’essai du vaisseau spatial de deuxième étage Starship ont déjà été entrepris, le test orbital sera la première fois que l’ensemble du système sera utilisé ensemble et pour atteindre l’entrée en orbite.
En supposant que le test orbital de Starship s’avère être un succès, cela ouvrira la voie au projet tant attendu “dearMoon”, le premier véritable lancement touristique dans l’espace lointain.
Le lancement – entièrement financé par l’entrepreneur japonais Yusaku Maezawa – emmènera le milliardaire et dix membres d’équipage dans un voyage de six jours en Starship autour de la Lune et retour.
M. Kostek a commenté : « Le tourisme spatial a finalement décollé en 2022 et continuera de croître cette année. Les prix sont encore élevés, mais le succès continu et l’augmentation de la fréquence devraient faire baisser les prix au cours des dix prochaines années.
“Il y a des défis qui devront être pris en compte, notamment la gestion du volume sans cesse croissant de débris spatiaux, d’autant plus que le nombre d’utilisateurs augmente.
“Il est essentiel de veiller à ce que les satellites en fin de vie soient placés sur des orbites qui entraîneront leur rentrée et leur destruction dans l’atmosphère terrestre, en particulier les petits satellites qui composent les constellations qui ont des durées de vie beaucoup plus courtes. [in the order of] cinq ans.
“Un autre problème sera de créer une gestion du trafic spatial pour éviter les collisions entraînant la perte d’un actif et la génération de nouveaux débris. Plusieurs entreprises explorent également la création de véhicules capables de ravitailler et de déplacer des satellites, prolongeant ainsi leur durée de vie.
Enfin, a conclu M. Kostek, « des discussions sont nécessaires sur la manière dont la Lune, Mars et toute autre planète que nous visiterons seront gérées. 2023 devrait être une année charnière pour l’espace, tant sur le plan commercial que pour les pays, à mesure que les coûts baissent et que les connaissances techniques se développent.