L’artiste britannique George Butler a eu un accès incroyable à l’usine ukrainienne secrète où des chars et des véhicules blindés ennemis capturés ou abandonnés sont réutilisés et renvoyés au combat contre ses anciens propriétaires
Dans une installation secrète située dans une vaste zone industrielle légère à la périphérie de Kharkiv, des mécaniciens ukrainiens travaillent fébrilement pour réparer des chars et des véhicules blindés de transport de troupes et les remettre en première ligne dans le but déterminé de renforcer l’effort de guerre ukrainien. Certains véhicules sont ukrainiens, mais beaucoup d’autres sont russes.
Après avoir été largués ou capturés (au début du conflit, il y a eu une vague de couverture sur les réseaux sociaux d’agriculteurs ukrainiens remorquant des dizaines de millions de roubles de chars russes abandonnés, de véhicules blindés et d’autres équipements du champ de bataille), ils sont réparés et renvoyés en action.
Deux de ces chars russes ont déjà été réutilisés plus d’une fois, explique l’illustrateur et artiste britannique primé George Butler, 37 ans, qui a été autorisé à accéder à l’installation secrète au début du printemps.
“Alors que les forces armées ukrainiennes attendent l’arrivée de nouveaux chars pour la ligne de front en provenance d’Allemagne, d’Amérique et du Royaume-Uni, ces mécaniciens ukrainiens – dont Anatoliy, Ivan et Sergiy – travaillent sans relâche pour réparer les chars et les APC cassés”, explique-t-il.
Les chars russes capturés qui ne peuvent pas être réutilisés et renvoyés au combat contre leurs anciens propriétaires sont utilisés comme pièces de rechange.
“J’ai vu le tristement célèbre signe russe ‘Z’ pulvérisé partout sur un tas d’entre eux”, dit Butler.
Les photographies des entrepôts où se trouve l’installation sont strictement interdites, y compris les murs, la ligne d’horizon et le toit, dans le but de s’assurer qu’elles restent non identifiables.
Mais Butler a pu créer deux images au stylo et au lavis pour révéler le travail de la 14e brigade mécanisée séparée – une unité de chars des forces terrestres ukrainiennes.
“Les entrepôts sont reliés par des portes intérieures afin que les travailleurs ne soient pas vus à l’extérieur dans leurs uniformes militaires”, explique Butler, qui devait utiliser la furtivité pour accéder à l’installation secrète.”
“Afin de ne pas attirer l’attention sur ma visite, la 14e brigade est venue me chercher dans un centre commercial local dans une voiture qui s’y rendait régulièrement.”
La circulation vers l’installation est limitée pour s’assurer que son existence reste inconnue.
“Si son emplacement était de notoriété publique, il aurait été bombardé”, ajoute Butler, dont le travail a été exposé dans des endroits tels que l’Imperial War Museum et le V&A Museum, qui détient également une partie de son travail dans les Archives nationales.”
Les ateliers géants de la 14e brigade ont la taille de plusieurs terrains de football.
Cachés à la vue de tous, Anatoliy et son équipe terminent leur travail à 16 heures chaque jour pour s’assurer qu’aucune lumière ne puisse être vue s’infiltrant hors des entrepôts qui pourrait révéler leurs activités. Les outils sont rudimentaires.
“J’ai regardé Anatoliy travailler pour ramener ces chars sur la ligne de front en utilisant des choses comme un escabeau cassé, un fer à souder, une boîte de clés et une lampe frontale”, explique Butler.
Deux des mécaniciens des illustrations se sont inscrits il y a un an, lorsque l’invasion à grande échelle a commencé.
Ivan, 46 ans, a travaillé dans une fromagerie et en Pologne comme soudeur et fabricant de meubles, avant de rejoindre l’effort de guerre ukrainien. Sergiy, 52 ans, était chauffeur routier avant la guerre. Leur patron, Anatoliy, 48 ans, a servi pendant 30 ans comme mécanicien militaire.
“Il dit qu’il a des “mains en or” mais qu’il a trouvé l’année dernière incroyablement difficile parce que les explosions sur les chars peuvent tout détruire et qu’il peut être difficile de trouver des pièces récupérables.”
“Il m’a dit que chaque jour, il travaillait pour faire de son mieux, toujours ‘avec des mains sales et des vêtements sales’, mais la pensée de la victoire lui donne de l’espoir et l’énergie nécessaire pour continuer son travail.”
Certains des chars en cours de réparation avaient été aspergés d’une croix blanche afin qu’ils puissent être identifiés par l’infanterie ukrainienne.
Pendant ce temps, les chars russes capturés et réaffectés avaient une bande jaune peinte autour de leurs canons pour s’assurer qu’ils étaient reconnus comme “amis” par les soldats ukrainiens.
Le voyage était le deuxième de Butler dans le pays déchiré par la guerre.
L’année dernière, ses illustrations de reportage d’un pays en péril, présentées dans le Daily Express, comprenaient des fouilles de charniers à Bucha et des dessins détaillés du pont bombardé d’Irpin.
Cette fois, Butler a passé deux semaines à parcourir tout le pays pour créer ses images délicates mais incisives.
Une collection complète sera publiée par Walker books au printemps prochain.