L’ancien président du parti conservateur faisait face à des appels multipartites à se retirer de son poste de député après que le conseiller en éthique du Premier ministre, Sir Laurie Magnus, eut conclu que M. Zahawi avait commis sept infractions au Code dans ses affaires fiscales.
M. Zahawi, 55 ans, avait fait face à des rapports préjudiciables selon lesquels il avait réglé une facture estimée à 4,8 millions de livres sterling avec HM Revenue and Customs alors qu’il était chancelier, notamment en payant une amende.
Dans une lettre au Premier ministre, M. Zahawi a promis son plein soutien des députés d’arrière-ban, mais n’a pas abordé la question fiscale – et s’est plutôt plaint de la façon dont la question avait été couverte par les médias.
Les travaillistes et les libéraux démocrates ont demandé à M. Zahawi, député de Stratford-upon-Avon depuis 2010, de quitter son siège. Si M. Zahawi démissionnait, ce serait un scénario cauchemardesque pour les conservateurs qui restent à environ 20 points de retard dans les sondages, sa majorité de 19 000 étant susceptible d’être menacée lors d’une élection partielle menée sur des normes éthiques.
Dans une lettre publiée hier à la suite de l’enquête de Sir Laurie, M. Sunak a déclaré à M. Zahawi qu’il estimait avoir commis une “infraction grave au code ministériel”.
M. Sunak a déclaré: “En conséquence, je vous ai informé de ma décision de vous retirer de votre poste au sein du gouvernement de Sa Majesté.”
Mais les députés travaillistes et libéraux démocrates ont critiqué le Premier ministre pour avoir mis si longtemps à prendre la décision et ont appelé M. Zahawi à se retirer du Parlement.
Chris Bryant, du Labour, a déclaré que le différend fiscal de M. Zahawi ressemblait à un “acte délibéré de tromperie”. Il a ajouté : « Je pense que les électeurs auront beaucoup de mal à comprendre pourquoi il reste ».
Un certain nombre de personnes à Stratford ont demandé la démission de leur député au cours de la semaine dernière.
Il y a des élections locales à Stratford en mai, et les libéraux démocrates ont clairement indiqué que le conseil de district de Stratford était en tête de leur liste cible dans les Midlands.
L’ancien ministre Michael Portillo a déclaré que M. Sunak “semblait faible” après avoir mis plusieurs jours à limoger M. Zahawi.
M. Portillo a déclaré que le fiasco représentait un “coup terrible contre le gouvernement” et que M. Sunak “avait eu l’occasion de se débarrasser de lui plus tôt” à la suite de la révélation que M. Zahawi avait payé une amende au HMRC.
Il a ajouté: “Cela me fait mal de dire cela, mais je pense que dans l’ensemble, cela fait paraître Rishi faible.
“Je pense qu’il a dû se donner des coups de pied toute la semaine pour avoir décidé de renvoyer cela à une enquête plutôt que de prendre une décision tout de suite.”
Le député conservateur Robin Walker, qui préside le comité restreint de l’éducation, a déclaré qu’il était juste que Sunak ait limogé Zahawi, mais a ajouté qu’il était “préoccupant” qu’il ait fallu si longtemps pour que les détails des affaires fiscales de Zahawi soient révélés.
M. Sunak a résisté aux appels à limoger immédiatement son collègue du parti et a plutôt souligné la nécessité d’une “procédure régulière”.
La pression sur M. Zahawi s’est accrue lorsque le patron du HMRC, Jim Harra, a déclaré la semaine dernière aux députés qu’il n’y avait “aucune sanction pour des erreurs innocentes dans vos affaires fiscales”.
Dans une lettre adressée hier au Premier ministre, M. Zahawi s’est dit préoccupé “par le comportement de certains du quatrième pouvoir ces dernières semaines”, dans une référence aux médias.
Dans des commentaires qui semblent indiquer que l’ancien chancelier a peu de chances de reprendre ses fonctions dans les années à venir, il a déclaré: «Vous pouvez être assuré de mon soutien des députés d’arrière-ban dans les années à venir. Vos cinq priorités sont les bonnes priorités, et je ferai tout ce que je peux pour vous aider à les atteindre. »
La dispute autour de M. Zahawi était centrée sur une facture fiscale concernant la vente d’actions de YouGov – la société de sondage qu’il a fondée – d’une valeur estimée à 27 millions de livres sterling et qui étaient détenues par Balshore Investments, une société enregistrée au large de Gibraltar et liée à la famille de M. Zahawi. .
M. Zahawi a déclaré que HMRC avait conclu qu’il y avait eu une erreur “négligente et non délibérée” dans la manière dont les actions des fondateurs, qu’il avait attribuées à son père, avaient été traitées.
Il avait également insisté sur le fait qu’il était “confiant” qu’il avait “agi correctement tout au long”.
Le rapport de quatre pages de Sir Laurie, daté du 29 janvier, a déclaré que les détails techniques de l’enquête du HMRC sortaient de son champ d’application.
Au lieu de cela, il a examiné la “gestion de l’affaire par M. Zahawi à la lumière de ses responsabilités en tant que ministre”.
Le secrétaire de mise à niveau, Michael Gove, a visité les studios de diffusion au nom du gouvernement lorsque le limogeage est devenu public.
M. Gove a rejeté les appels au départ de M. Zahawi de la politique, affirmant qu’il ne devrait “absolument pas” démissionner en tant que député.
L’ancien ministre du Cabinet Jacob Rees-Mogg n’a pas tardé à proposer Boris Johnson comme remplaçant possible.
Il a déclaré: «Il a tous les bons attributs pour un président de parti. Il est charismatique, il rallie les troupes. C’est une sorte de conservateur plein à craquer. Je pense donc que ce type de personnalité serait très bon pour une fête.
Les conservateurs ont perdu une énorme majorité à Tiverton et Honiton au profit des libéraux démocrates lors d’une élection partielle en juin de l’année dernière. Rishi Sunak a également subi une défaite lors de son premier test électoral en décembre lorsque les conservateurs ont chuté à seulement 22,4% des voix lors de l’élection partielle de la ville de Chester où les travaillistes occupaient le siège.
Commentaire de Hannah White – directrice de l’Institute for Government
Lorsqu’il s’est tenu pour la première fois sur les marches de Downing Street en tant que Premier ministre, Rishi Sunak a déclaré qu’il dirigerait un gouvernement intègre, professionnel et responsable.
Face au remous des premiers ministres Johnson et Truss, il mène maintenant une action d’arrière-garde pour prouver qu’il pensait ce qu’il a dit.
Agir rapidement pour limoger Nadhim Zahawi, après avoir obtenu un compte rendu complet des faits de son conseiller indépendant sur les intérêts ministériels, Sir Laurie Magnus, est une étape importante.
En fait, même avoir nommé un tel conseiller a placé Sunak fermement devant ses prédécesseurs – Truss n’y est jamais parvenu et Johnson a réussi à en perdre deux au cours de son mandat ébranlé par les scandales. Mais montrer qu’il y a des conséquences à enfreindre les règles est essentiel.
Magnus s’est concentré sur les questions clés de ce scandale – ce que Zahawi savait, ce qu’il a admis et quand.
Beaucoup de plaisanteries ont été lancées ces dernières semaines sur le rôle joué dans la vérification de Zahawi par le HMRC, le haut fonctionnaire Simon Case et l’équipe d’éthique du Cabinet Office.
Et il est important que chaque PM puisse avoir confiance dans les conseils qu’il reçoit sur les personnes qu’il souhaite nommer.
Mais rien de tout cela n’enlève à l’importance centrale d’un ministre – quelqu’un avec l’énorme privilège de diriger le pays – démontrant le même jugement dans ses affaires personnelles que nous attendons d’eux dans leur rôle public et leur rôle de modèle des normes éthiques les plus élevées .
Une plainte courante, lorsque les ministres enfreignent les règles, est que le système britannique de maintien des normes dans la vie publique est trop compliqué.
Mais Magnus anticipe cette défense, arguant que – en tant que ministre expérimenté – Zahawi aurait dû bien connaître les règles.
Zahawi, a découvert Magnus, n’a pas suivi ces règles. Ce n’était pas à cause de la “négligence” avec laquelle Zahawi gérait ses affaires fiscales – même si nous pourrions penser que ce n’était pas un super look pour quelqu’un chargé de gérer les finances de la nation – mais parce qu’il n’était pas ouvert et honnête sur le fait que HMRC enquêtait lui. Il n’a pas non plus été franc sur les taxes et les pénalités qu’il a dû payer une fois l’enquête terminée – environ 5 millions de livres sterling au total.
En limogeant Zahawi, Sunak a approuvé la conclusion selon laquelle tout cela équivalait à un “grave manquement” à suivre les règles.
Il reste député – ce sera aux électeurs de Stratford-on-Avon de décider si ces événements affectent leur souhait de le garder aux prochaines élections.
En attendant, Sunak devra trouver quelqu’un pour le remplacer – à un moment du cycle électoral où le rôle de président du parti devient de plus en plus important.
Sunak dira maintenant que ses actions sont conformes à son engagement d’intégrité. Mais le limogeage de Zahawi ne met pas fin aux problèmes du Premier ministre – la querelle sur le prêt de Boris Johnson et l’enquête en cours sur le secrétaire à la Justice Dominic Raab pourraient encore voir les questions de règles, d’éthique et de normes à nouveau sous les projecteurs.