En atteignant l’ISS, le SpaceX Dragon 2 s’amarrera de manière autonome au port orienté vers l’avant du module Harmony, qui est le «hub utilitaire» de la station spatiale qui relie les modules de laboratoire américains, européens et japonais.
Le vaisseau spatial devrait passer environ un mois attaché à l’installation en orbite avant de retourner sur Terre – transportant le fret de retour et la recherche – pour éclabousser au large des côtes de la Floride pour récupération.
Un porte-parole de la NASA a déclaré: “Le vaisseau spatial Dragon fournira une variété d’enquêtes de la NASA, y compris la prochaine paire de panneaux solaires de déploiement de la Station spatiale internationale (iROSA), qui augmenteront la puissance du laboratoire en orbite.”
Depuis sa création, a expliqué la NASA, l’ISS est alimentée par des panneaux solaires “grands, lourds et complexes”. Comme prévu, cependant, ceux-ci se sont lentement dégradés avec le temps. À partir de 2017, l’agence spatiale a donc lancé une expérience avec l’installation du premier Roll Out Solar Array (ROSA), déployé depuis le laboratoire orbital à l’aide du bras robotique de la station.
La NASA a expliqué : « Au lieu d’un panneau solaire rigide, ROSA a été fabriqué à partir d’une fibre de carbone composite contenant un réseau de cellules solaires qui peuvent être déployées et rétractées comme un ruban à mesurer, en utilisant l’énergie de déformation stockée du matériau. ROSA était également léger et générait de la puissance avec plus d’efficacité.
“Maintenant, des versions plus grandes de la technologie ROSA, connues sous le nom d’iROSA, sont installées en permanence sur la station grâce à une série de lancements et de sorties dans l’espace. Les baies augmentent l’alimentation électrique existante et rétablissent l’alimentation [the] niveaux précédents [seen] lorsque les baies d’origine ont été installées.
Le Dragon 2 de SpaceX transportera également d’autres expériences jusqu’au laboratoire en orbite. La NASA a expliqué: “Le vaisseau spatial effectuera également une étude sur la culture de tomates naines pour aider à créer un système de production continue d’aliments frais dans l’espace, ainsi qu’une expérience qui teste une méthode à la demande pour créer des quantités spécifiques de nutriments clés.”
La capacité de cultiver durablement de la nourriture dans l’espace sera essentielle lorsque les astronautes commenceront à entreprendre des missions pluriannuelles vers Mars et au-delà. À l’heure actuelle, leur régime alimentaire se compose principalement d’aliments préemballés qui se dégraderaient sur de telles échelles de temps.
À cette fin, les scientifiques ont développé le système de production végétale – également surnommé Veggie – un «jardin» qui permet à la NASA d’expérimenter la culture de produits dans l’espace. Veggie a déjà fait pousser des légumes-feuilles dans l’espace.
La dernière étape de ce programme de recherche est l’enquête monstrueusement nommée “Productivité, valeur nutritive et acceptabilité des salades croustillantes à emporter pour compléter le système alimentaire ISS” – ou “Veg-05”, en abrégé. Il élargira la variété des cultures pour inclure les tomates naines Red Robin.
Veg-05, a expliqué la NASA, “se concentrera sur l’impact de la qualité de la lumière et des engrais sur la production de fruits, la sécurité microbienne des aliments, la valeur nutritionnelle, les avantages pour la santé comportementale – et un test de goût de l’équipage!”
Veg-05 n’est pas la seule expérience de biologie. transporté jusqu’à l’ISS lors de la 26e mission commerciale de ravitaillement de SpaceX. BRIC-26 – abréviation de l’enquête “Alteration of Bacillus Subtilis DNA Architecture in Space: Global Effects on DNA Supercoiling, Methylation, and the Transcriptome” – étudiera comment le vol spatial affecte les cellules microbiennes.
Le sujet des expériences, Bacillus subtilis, est une bactérie intestinale probiotique commune qui est utilisée dans les produits alimentaires pour aider à prévenir les maladies d’origine alimentaire. Il peut résister à des conditions environnementales extrêmes grâce à sa capacité à se réduire à un état dormant dur appelé « endospore ».
BRIC-26, a expliqué la NASA, évaluera comment la structure de l’ADN de B. subtilis change après avoir grandi dans l’espace. Ils ont ajouté: «Cette recherche permettra de mieux comprendre comment l’environnement des vols spatiaux affecte les résultats cellulaires, ce qui influencerait à son tour la santé des personnes à bord d’un vaisseau spatial ainsi que leur écosystème.
Une autre expérience lancée lundi étudiera la microstructure de composites de verre métallique massif et de sphères de tungstène produites en microgravité. Les scientifiques pensent que ces matériaux pourraient être utilisés pour créer des alliages et des revêtements hautes performances afin d’augmenter la durée de vie des engins spatiaux et d’améliorer la résistance à l’usure dans des environnements difficiles, comme sur la Lune.