Entre 2002 et 2020, le continent gelé du pôle Sud s’est délesté d’environ 150 gigatonnes de glace par an, provoquant une élévation du niveau de la mer de 0,4 millimètre par an, selon la NASA. Cependant, un nouveau rapport montre que cette perte de glace n’est pas uniforme. En effet, un nouveau rapport révèle qu’au cours des 20 dernières années, certaines parties de l’Antarctique ont en fait gagné de la glace. Les chercheurs affirment que la glace de mer pourrait avoir protégé certains de ces glaciers de la perte de glace en les poussant contre eux après un changement dans la configuration des vents régionaux.
Les plates-formes de glace, qui sont des sections flottantes de glace attachées à des nappes de glace terrestres, ont pour objectif vital de protéger contre la libération incontrôlée de glace intérieure dans l’océan.
Au cours de la fin du 20ème siècle, le continent a été frappé par des niveaux élevés de réchauffement climatique qui ont finalement conduit à la catastrophe des plateaux de glace Larsen A et B en 1995 et 2002, respectivement.
L’effondrement de ces plates-formes de glace a entraîné un apport d’eau supplémentaire dans les océans, ce qui a fait monter le niveau de la mer.
Aujourd’hui encore, les experts ne sont pas certains de la manière dont la glace de mer autour de l’Antarctique va évoluer en réponse au changement climatique, et donc influencer l’élévation du niveau de la mer.
Alors que certains modèles prévoient une perte de glace de mer à grande échelle dans l’océan Austral, d’autres prédisent un gain de glace de mer dans la région.
Une équipe internationale de chercheurs des universités de Cambridge et de Newcastle au Royaume-Uni, et de l’université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, a utilisé une combinaison de mesures satellitaires historiques, ainsi que des données sur l’océan et l’atmosphère, pour obtenir la compréhension la plus détaillée possible de l’évolution des conditions de glace le long de la péninsule antarctique orientale, longue de 1 400 kilomètres.
Les scientifiques ont constaté que 85 % du périmètre de la plate-forme de glace dans cette partie du continent a progressé depuis le début des années 2000, contrairement au recul important des deux décennies précédentes.
Dans l’étude publiée dans la revue Nature Geoscience, les chercheurs ont lié l’avancée de la plate-forme de glace à des changements à l’échelle de la décennie dans la circulation atmosphérique, ce qui a conduit à ce que davantage de glace de mer soit transportée vers la côte par le vent.
Le Dr Frazer Christie, du Scott Polar Research Institute (SPRI) de Cambridge et auteur principal de l’article, a déclaré : “Nous avons découvert que la modification de la glace de mer peut soit prévenir, soit déclencher le vêlage des icebergs des grandes plateformes de glace de l’Antarctique.
“Indépendamment de la façon dont la glace de mer autour de l’Antarctique évolue dans un climat en réchauffement, nos observations soulignent l’importance souvent négligée de la variabilité de la glace de mer pour la santé de la calotte glaciaire de l’Antarctique.”
Le Dr Wolfgang Rack, de l’Université de Canterbury et l’un des coauteurs de l’article, a déclaré : “Il est tout à fait possible que nous assistions à une transition vers un retour à des modèles atmosphériques similaires à ceux observés dans les années 1990, qui ont encouragé la perte de glace de mer et, en fin de compte, davantage de vêlage de la plate-forme glaciaire.”