Selon l’Organisation mondiale de la santé, quelque 264 millions de personnes dans le monde, soit environ 3,6 % de la population mondiale, vivent avec un trouble anxieux. Souvent associés à la dépression, à la manie et aux troubles liés à la consommation de substances, ces troubles provoquent une peur et une inquiétude irrationnelles qui dépassent ce qu’une personne normale ressentirait en raison de sources de stress quotidiennes. Bien qu’il existe des traitements médicamenteux de l’anxiété, ils ne sont pas toujours efficaces pour tous les patients et s’accompagnent souvent d’effets secondaires indésirables tels que la somnolence, les maux de tête et les nausées – c’est pourquoi les chercheurs s’intéressent à la recherche de médicaments alternatifs pour offrir davantage d’options.
Dans leur étude, une équipe de neuroscientifiques de l’Université de Bristol a examiné une structure située à l’arrière du cerveau, appelée cervelet, connue pour être connectée à de nombreuses autres régions du cerveau associées aux réseaux de survie qui modulent la peur.
En particulier, les chercheurs ont voulu étudier comment le cervelet influence l’activité d’une zone du mésencéphale appelée le gris périaqueducal.
Cette région est connue pour jouer divers rôles critiques, notamment dans la fonction autonome, le comportement motivé, la suppression de la douleur et les réponses comportementales aux menaces.
En fait, le gris périaqueducal se trouve au cœur des réseaux cérébraux qui coordonnent les mécanismes de survie et les réactions d’adaptation déclenchées par la peur, comme le “gel”.
Cette réaction “d’étourderie” se produit lorsque notre corps décide qu’aucune des réactions classiques de “fuite” ou de “combat” face au stress ou au danger n’est possible – le cerveau choisit alors de faire le mort, et on pense même qu’il peut bloquer les souvenirs de la menace.
Les expériences de l’équipe ont consisté à mesurer l’activité cérébrale dans le gris périaqueducal de rats mâles – au moyen d’électrodes implantées – pendant une tâche dite de conditionnement.
Les chercheurs ont fait entendre aux rongeurs une tonalité auditive particulière tout en leur donnant un petit choc aux pieds.
En réponse à ces stimuli, les rats se sont figés – un signe comportemental visible de la peur – et devaient former une “mémoire de la peur” associant le son au choc.
L’équipe a constaté qu’un sous-ensemble particulier de cellules cérébrales dans le gris périaqueducal augmentait sa réactivité au son, ce qui correspond à l’encodage d’une mémoire de peur.
Cependant, expliquent les chercheurs, lorsqu’ils ont interféré avec la sortie cérébelleuse pendant la tâche de conditionnement, l’activité résultante dans le gris périaqueducal a changé.
Plus précisément, la synchronisation de l’activité neuronale liée à la peur dans le gris périaqueducal s’est avérée moins précise, tandis que les rats se figeaient dans la peur pendant des périodes plus longues.
Selon l’équipe, cela confirme que les interactions entre le cervelet et le gris périaqueducal jouent un rôle important dans le processus de conditionnement de la peur.
En outre, les neuroscientifiques ont constaté que lorsqu’ils manipulaient la voie cérébrale qui relie les deux régions, les rats se figeaient plus longtemps et émettaient moins de vocalisations ultrasoniques liées à la peur.
L’étude a été menée par les neurobiologistes Dr Charlotte Lawrenson et Dr Elena Paci.
Elles ont déclaré : “Jusqu’à présent, on savait peu de choses sur la façon dont le cervelet module l’activité neuronale dans d’autres régions du cerveau, en particulier celles liées à la peur et à l’anxiété.
“Nos résultats montrent que le cervelet fait partie du réseau de survie du cerveau qui régule les processus de mémoire de la peur à plusieurs échelles de temps et de multiples façons.”
Cette découverte, expliquent-ils, soulève “la possibilité que des interactions dysfonctionnelles dans le réseau de survie cérébelleux du cerveau puissent sous-tendre les troubles et les comorbidités liés à la peur.”
Dans ces conditions, les médicaments qui agissent sur le cervelet pourraient soulager les personnes souffrant de divers troubles anxieux, y compris le syndrome de stress post-traumatique.