La pièce rare a été découverte dans une villa romaine située sous le champ d’un agriculteur dans le Rutland et a été protégée par le ministère du numérique, de la culture, des médias et des sports (DCMS) sur les conseils de Historic England. Il s’agit de la seule découverte britannique de ce type, qui présente des scènes étonnantes de l’Iliade d’Homère, et de l’une des rares découvertes dans toute l’Europe. Les restes de la mosaïque mesurent 11 mètres sur près de 7 mètres et représentent une partie de l’histoire du héros grec Achille.
L’œuvre d’art forme le sol de ce qui est considéré comme une grande salle à manger ou un espace de divertissement.
Le fils du propriétaire, Jim Irvine, a été le premier à tomber sur le site, un complexe de villas élaboré qui contenait la mosaïque spectaculaire.
M. Irvine a déclaré : “Une promenade dans les champs avec la famille s’est transformée en une incroyable découverte.
“La découverte de poteries inhabituelles parmi le blé a éveillé mon intérêt et m’a incité à poursuivre mes recherches. Plus tard, en regardant les images satellites, j’ai repéré une marque de culture très nette, comme si quelqu’un avait dessiné sur mon écran d’ordinateur avec un morceau de craie.
“C’était vraiment le moment “oh wow”, et le début de l’histoire.”
Le site a ensuite été étudié par des archéologues de l’Université de Leicester, qui ont travaillé en partenariat avec Historic England.
Historic England a ensuite été en mesure d’assurer le financement d’investigations archéologiques urgentes sur le site par ULAS en août 2020.
D’autres fouilles impliquant le personnel et les étudiants de l’école d’archéologie et d’histoire ancienne de l’université de Leicester ont examiné une plus grande partie du site en septembre 2021.
Les mosaïques étaient utilisées dans différents types de bâtiments privés et publics dans l’Empire romain, et représentaient souvent des personnages célèbres de l’histoire et de la mythologie.
Mais cette mosaïque du Rutland est unique car elle représente Achille et son combat contre Hector à la fin de la guerre de Troie.
La pièce fait partie d’une grande villa dont on pense qu’elle a été occupée à la fin de la période romaine, entre le 3e et le 4e siècle de notre ère.
La villa est également entourée d’un certain nombre d’autres bâtiments et caractéristiques révélés par une étude géophysique et une évaluation archéologique, y compris ce qui ressemble à des granges à allées, des structures circulaires et une possible maison de bain, le tout dans une série de fossés de délimitation.
Les chercheurs pensent que la villa était occupée par un individu riche, ayant une connaissance de la littérature classique.
Les dommages causés par le feu et les cassures dans la mosaïque pourraient indiquer que le site a été réutilisé et réaffecté par la suite.
John Thomas, directeur adjoint de l’ULAS et chef de projet sur les fouilles, a déclaré : “Il s’agit certainement de la découverte de mosaïque romaine la plus passionnante du siècle dernier au Royaume-Uni.
“Elle nous donne de nouvelles perspectives sur les attitudes des gens de l’époque, leurs liens avec la littérature classique, et elle nous en apprend énormément sur l’individu qui a commandé cette pièce.
“C’est quelqu’un qui connaissait les classiques, qui avait l’argent pour commander une pièce aussi détaillée, et c’est la toute première représentation de ces histoires que nous ayons jamais trouvée en Grande-Bretagne.”