Sally et Neville Hollingsworth, deux archéologues amateurs, ont fait une découverte tout à fait incroyable il y a cinq ans lorsqu’ils ont découvert l’os de la jambe d’un mammouth datant de quelque 215 000 ans. Cette découverte unique n’était que le début d’un projet remarquable qui a duré près de cinq ans et qui a permis de mettre au jour l’histoire d’ossements que l’on trouve plus souvent en Sibérie que dans les banlieues de Swindon. La carrière de Cerney Wick abritait autrefois au moins cinq mammouths, qui sont tous morts sur le site.
Les propriétaires du site, Hills Waste, ont donné aux archéologues plus de temps pour effectuer des fouilles lorsqu’ils ont réalisé qu’il s’agissait d’une mine d’or archéologique remplie des restes de cinq mammouths qui parcouraient autrefois les Cotswolds, d’armes et d’outils utilisés par les Néandertaliens, de restes d’élans anciens avec des bois de 3 mètres de large et d’une foule d’autres choses.
Les découvertes ont fait l’objet d’un documentaire de la BBC “Attenborough and the Mammoth Graveyard”.
Sir David et le professeur Ben Garrod, biologiste spécialiste de l’évolution, se sont rendus sur le site pour examiner ce qui avait été découvert.
Les couches de sédiments sous la surface de la carrière ont révélé le lit d’une rivière préhistorique.
Sir David a dit : “Il s’agit probablement de l’ancien tracé de la Tamise, qui se trouve aujourd’hui à près de trois kilomètres de là.”
Il a demandé : “Les mammouths auraient-ils pu mourir plus en amont et leurs ossements auraient-ils été emportés ici lors de la crue de la rivière ?”.
L’équipe a tracé des zones cibles pour les fouilles afin de le découvrir.
Chaque pelletée de terre a été passée au tamis dans leur recherche de fragments d’os.
Une section a vu une série d’os, y compris une côte et une mandibule, tous à proximité les uns des autres.
Lisa Westcott Wilkins, directrice générale de DigVentures, l’équipe travaillant sur le site, a expliqué : “L’une des choses que nous nous sommes demandées, c’est qu’avec un si grand nombre de ces défenses, il est possible qu’elles soient toutes tombées dans la rivière quelque part et qu’elles aient été emportées par le courant en une seule fois”.
“Mais ce que nous regardons n’est pas un environnement à haute énergie. S’il s’agissait d’un emportement, on s’attendrait à voir plus de débris dans le canal, plus de débris dans les sédiments autour des défenses.
“Mais la défense est essentiellement couchée là où elle est tombée.”
La même chose s’applique à une autre défense voisine, ce qui amène Mme Westcott Wilkins à se demander si le mammouth n’est pas “simplement mort et tombé”.
Les os les plus complets semblaient se trouver dans ce qui était autrefois le lit de la rivière, et avaient été recouverts par les sédiments fins des eaux lentes, plutôt que d’être battus par les eaux de crue.
Ceci suggère que le mammouth serait mort là où ils ont été découverts.
Près des restes du mammouth se trouvaient un certain nombre d’outils en pierre fabriqués par les Néandertaliens – nos plus proches parents humains.
Le professeur Garrod a déclaré à The Observer l’année dernière : “Ont-ils été chassés par des gens ?
“Les Néandertaliens s’accroupissaient-ils dans les joncs et les chassaient dans l’eau ? C’est possible.
“Il y a définitivement une association entre une merveilleuse hache à main et d’autres outils en pierre et ces ossements.
“Sont-ils tombés par hasard sur ce groupe de mammouths morts et ont-ils eu un buffet de mammouths ? Ou c’était juste très boueux ?
“Avec les éléphants d’aujourd’hui, si un jeune est coincé, souvent les adultes ne quitteront pas le site. Ils vont essayer de les aider.”
Les recherches se poursuivent pour savoir comment les mammouths sont morts exactement.
Le professeur Garrod a déclaré à ScienceFocus : ” Nous ne savons pas si les mammouths sont morts ou non “. [the Neanderthals] les a trouvés morts, puis les a dépecés, ou s’ils les ont tués, puis dépecés.”
Attenborough and the Mammoth Graveyard est disponible sur BBC iPlayer.