Les lancements de satellites sont généralement un indicateur phare du secteur spatial en plein essor d’un pays. Prenez, par exemple, l’intérêt suscité par la première tentative de lancement de fusée au Royaume-Uni le mois dernier avec Virgin Orbit depuis Spaceport Cornwall. La fusée de l’entreprise privée était censée emmener neuf satellites en orbite terrestre basse, mais n’a pas réussi à atteindre l’orbite après avoir subi une anomalie.
Bien que ce lancement n’ait pas réussi, SaxaVord, basé en Écosse, espère terminer un lancement d’ici l’été et espère terminer 30 lancements de satellites par an une fois que son site aux Shetland sera pleinement opérationnel.
Il y a un énorme enthousiasme pour le secteur spatial en plein essor du Royaume-Uni, mais l’échelle est beaucoup plus grande lorsque des noms comme SpaceX sont jetés dans le mélange. La société d’Elon Musk est sur le point de lancer 44 000 autres pour sa constellation Internet Starlink, par exemple. Au total, environ 400 000 satellites ont été approuvés pour l’orbite terrestre basse (LEO) dans le monde.
Alors que les satellites sont utilisés pour des moyens cruciaux, de la connectivité Internet et de la navigation aux études d’observation du changement climatique, il y a un “problème majeur” que pose un excès de technologies.
Tony Tyson, professeur de physique et d’astronomie à l’Université de Californie à Davis, a été cité dans le Telegraph en disant : « Si vous veniez de sortir dans un endroit sombre quelque part et que vous regardiez le ciel en 2030, ce serait une scène très macabre. le ciel grouillera de satellites en mouvement et le nombre d’étoiles que vous verrez est minime, même dans un ciel très sombre. C’est un enjeu majeur. »
La semaine dernière, la Royal Astronomical Society (RAS), l’Agence spatiale britannique (UKHSA) et le Département des affaires se sont réunis pour la conférence Dark and Quiet Skies dans le cadre d’un appel à une réglementation plus stricte.
Le Dr Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la RAS, a déclaré qu’il y avait eu “un changement de paradigme” dans la façon dont nous percevons l’espace.
Il a déclaré: “Il existe une réelle perspective que nous puissions voir des centaines de milliers de satellites en orbite d’ici la fin de la décennie. Franchement, rechercher l’origine de la vie peut être long, mais détecter les signaux d’autres civilisations devient plus difficile si vous avez un ciel incroyablement puissant et bruyant. Contrairement à la pollution lumineuse, vous ne pouvez pas vous en éloigner, car où que vous soyez sur Terre, vous pouvez voir le ciel.
“Si nous laissons cela sans contrôle, je pense que c’est aussi une question culturelle. Si vous arrivez au point où les satellites constituent, disons environ 10% des étoiles dans le ciel se déplaçant, je pense que c’est assez intrusif et que c’est un dommage pour ce paysage naturel.
Une partie du problème est que les satellites réfléchissent la lumière du soleil vers la Terre, ce qui a déjà causé des problèmes aux astronomes.
En effet, des traînées de lumière brillantes se forment lorsque les satellites dérivent devant le champ optique. Un autre problème est que les satellites Internet sont capables d’interférer avec les radiotélescopes sensibles. L’observatoire Vera C. Rubin au Chili est un télescope qui souffre particulièrement de l’abondance de satellites.
Il devrait entreprendre une enquête sur 10 ans l’année prochaine et son objectif est de rechercher de minuscules changements dans les mouvements de 37 milliards d’étoiles et de galaxies. Cependant, les premiers tests ont révélé qu’environ 40% des cadres seront affectés pendant les heures crépusculaires.
Le professeur Joanne Wheeler, experte en satellites et en politique spatiale chez Alden Legal, a déclaré: “Les débris spatiaux et la gestion du trafic spatial sont un problème croissant depuis des décennies et, à moins qu’ils ne soient résolus, les orbites deviendront inutilisables.”
Elle a ajouté qu’il existe un «risque très réel que l’orbite terrestre basse devienne non assurable. Nous devons protéger l’accès à l’espace, pas seulement pour l’instant mais aussi pour les générations à naître ».
Cela survient alors que l’industrie spatiale se vante que l’espace deviendra “encore plus occupé” en 2023.
S’exprimant sur le lancement de Virgin Orbit, Paul Kostek, expert de l’espace commercial et membre senior de l’IEEE, ingénieur en systèmes consultatifs avec les solutions Base2, a déclaré : « 2023 devrait être une année charnière pour l’espace, tant sur le plan commercial que pour les pays, à mesure que les coûts baissent et que les connaissances techniques se développent.
“De plus, les constellations de satellites continueront de s’agrandir avec l’émergence de nouveaux acteurs du monde entier.”
Cependant, il a noté que les entreprises se penchaient sur les problèmes de débris et de surpeuplement.
M. Kostek a déclaré : « Il y a des défis qui devront être pris en compte. Y compris la gestion du volume croissant de petits satellites à mesure qu’ils atteignent la fin de leur durée de vie, les organisations devront réfléchir à la manière dont elles peuvent atténuer leur rentrée et leur destruction dans l’atmosphère terrestre.
“Plusieurs entreprises explorent la création de véhicules capables de ravitailler et de déplacer des satellites prolongeant leur durée de vie. Pour aller de l’avant, il doit y avoir une gestion du trafic spatial (STM) plus complète pour prévenir les collisions entraînant la perte d’un actif et la génération de nouveaux débris. Des discussions sont nécessaires sur la manière de gérer la quantité sans cesse croissante de débris spatiaux en trouvant des moyens de capturer et de détruire les débris ; cela deviendra essentiel à mesure que le nombre d’utilisateurs augmentera.