Aujourd’hui marque le cinquante-troisième anniversaire du premier alunissage qui a conduit les astronautes de la NASA Neil Armstrong et Edwin “Buzz” Aldrin sur la surface de la Lune. Le couple a passé quelques heures à se promener sur la Lune – s’éloignant jusqu’à 300 pieds du module lunaire Eagle – pour mener des recherches scientifiques. M. Aldrin a déployé le paquet d’expériences scientifiques d’Apollo (Early Apollo Scientific Experiments Package), et les deux astronautes ont recueilli des échantillons de la surface lunaire et en ont fait un rapport verbal.
Au cours des trois années suivantes, le programme Apollo a réussi à faire atterrir cinq autres missions avec équipage sur la surface lunaire.
Les emplacements – tous situés sur la face proche de la Lune, et donc visibles depuis la Terre – ont été soigneusement choisis pour offrir une fenêtre sur un terrain géologique différent.
Apollo 11, par exemple, a atterri à Mare Tranquillitatis (la “mer de la tranquillité”), dont le sol lunaire est composé de basalte à forte teneur en métaux, ce qui lui donne une teinte bleutée.
La mission suivante, Apollo 12, visait également un site dont la géologie est dominée par des dépôts de lave basaltique – mais avec la particularité qu’un rayon du cratère Copernicus traverse le site.
Les missions Apollo 14 et 16, quant à elles, ont atterri dans les hautes terres lunaires, jetant un coup d’œil, respectivement, sur les éjectas du bassin d’Imbrium qui constituent la formation “Fra Mauro” et sur l’anorthosite et le sol des hautes terres de la formation Descartes et des plaines de Cayley.
Il y a cependant un endroit sur la surface lunaire que les scientifiques de la mission Apollo ont regretté de ne jamais avoir atteint : les hautes terres du sud de la Lune.
Cette région accidentée a été fortement bombardée par des impacts et abrite l’une des plus grandes formations de cratères sur la Lune, Clavius, un cratère d’impact de 144 miles de large qui se serait formé il y a environ quatre milliards d’années.
Le professeur Farouk El-Baz, géologue et spécialiste de l’espace, était le géologue principal des missions Apollo. Il était responsable de la sélection des sites d’atterrissage du programme et de la formation des astronautes comme Neil Armstrong aux observations et à la photographie lunaires.
Les hautes terres du sud, a expliqué le professeur El-Baz, couvrent une vaste zone dont la taille est environ cinq fois celle du continent africain sur Terre.
Il a ajouté : “Les hauts plateaux du sud sont très vastes et très différents de l’endroit que nous avons échantillonné”. [during the Apollo missions].
“Nous voulions l’échantillon de cet endroit parce que nous pensions que, du point de vue de la composition, il serait différent.
“En fait, il s’est avéré être un peu différent – pas autant que nous le pensions, mais il était différent.”
Le professeur El-Baz a conclu : “Donc, c’est le seul endroit où nous aurions pu aller mais nous ne l’avons pas fait parce que c’est rugueux et c’est trop loin au sud et toutes sortes d’autres choses.
“Nous n’avions pas de données radar à son sujet pour assurer une approche sécuritaire.
“Il y avait donc toutes sortes de raisons pour lesquelles nous ne pouvions pas nous y rendre.
” Mais c’est le seul endroit qui, selon nous, géologiquement, nous aurait apporté quelque chose de différent de tous les endroits où nous sommes allés. “