Alors que des épaves telles que l’Endurance continuent d’étonner les archéologues et les historiens, l’un des plus grands mystères de l’histoire maritime britannique reste largement oublié.
Des centaines de navires ont rencontré leur sort au large de la côte nord du Pays de Galles, en particulier au large d’Anglesey, et deux se distinguent en termes de pertes de vie.
Gareth Cowell, un historien des Maritimes, a passé des années à faire des recherches sur l’épave perdue de la catastrophe de 1625, et ses recherches pourraient enfin fournir la base pour raconter l’histoire tragique.
Aucun mémorial n’a été élevé et aucune église n’a enregistré la catastrophe, ce qui signifie que les noms et la vie des personnes à bord ont été perdus dans le temps.
M. Cowell a déclaré à North Wales Live l’année dernière: “Peut-être que la perte de vies était si grande et l’embarras si aigu que personne ne voulait le reconnaître.”
À la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle, l’anti-catholicisme sévissait dans la province irlandaise d’Ulster, avec de fréquentes rébellions et un besoin régulier de soutien militaire.
AH Dodd, un historien de Bangor, a estimé dans son livre “Studies in Stuart Wales” qu’environ 1 000 soldats étaient envoyés en Irlande chaque année dans les années 1620.
Un envoi de troupes britanniques a mis les voiles à la fin de l’hiver 1625 pour faire face à un autre soulèvement.
Quelque 550 soldats embarquèrent à Liverpool sur six navires marchands le 29 mars 1625, les équipages de voile portant l’effectif à 770.
Richard Rose, maire de Liverpool à l’époque, a déclaré que le temps était “faire au sud-ouest” lors de leur départ.
Cependant, il a avoué que le vent avait changé de direction vers le nord-est cette même nuit et qu’il “s’éleva une tempête si violente” lorsque les navires passèrent à Anglesey.
Malheureusement, les navires n’étaient pas à la hauteur des vents puissants et des vagues déferlantes.
Les recherches de M. Cowell ont révélé comment les navires ont été soufflés avec une force imparable vers les blocs de plage de calcaire près de Penmon Point et de Puffin Island.
Un seul des six navires a survécu, avec 112 à bord.
Sur les cinq navires perdus, 80 hommes sont arrivés à terre à partir d’un navire et huit à partir d’un autre, mais les 470 hommes restants ont tous perdu la vie.
Le seul navire survivant a atteint Beaumaris, qui était le principal port du nord du Pays de Galles tout au long de la période Stuart.
Quatre jours après la tempête dévastatrice, le « clarke de la compagnie de ce navire » retourna à Liverpool, et le maire de la ville écrivit une lettre urgente décrivant les énormes pertes subies par les Lords de l’Amirauté.
Une deuxième lettre écrite par le noble William Stanley, 6e comte de Derby, a déclaré que les quelques survivants étaient “durement meurtris” et “luttaient pour la préservation de leurs vies”.
M. Cowell a découvert la lettre, l’un des deux seuls enregistrements connus de la catastrophe, aux Archives nationales de Kew.
Il a déclaré: «Il semble que les survivants se soient peut-être déchaînés à Beaumaris. Ils étaient probablement gelés et affamés, mais personne ne voulait avoir quoi que ce soit à faire avec eux.
Les registres paroissiaux n’offrent aucun aperçu des morts et M. Cowell n’a trouvé aucune preuve d’inhumation. Il a ajouté: “Il est difficile d’imaginer que certains n’ont pas été rejetés à terre.”
Le mystère de la catastrophe de 1625 contraste fortement avec la Charte royale.
Également victime des vents du nord-est, elle est souvent qualifiée de pire catastrophe maritime du Pays de Galles, avec quelque 450 morts.
Un mémorial a été érigé à Moelfre et plus de 140 des morts ont été enterrés dans l’église voisine de St Gallgo.
Charles Dickens a été envoyé à Anglesey pour rendre compte de la catastrophe, et a ensuite écrit à ce sujet dans The Uncommercial Traveller.
La raison pour laquelle la charte royale est restée dans les mémoires mais la flotte se dirigeant vers l’Irlande ne l’était pas reste un mystère. M. Cowell a déclaré: “Personne ne le sait vraiment. Cependant, le naufrage de la Royal Charter est plus récent et son histoire est plus colorée.
Le navire de Dickens transportait une grande quantité d’or et avait des femmes et des enfants, sans survivants.
La seule preuve physique de la catastrophe de Penmon est les deux canons à couleuvrine découverts sur le fond marin calcaire par le plongeur indépendant David McCreadie en 1995.
Un seul a été élevé et conservé au Musée national de Cardiff après avoir été nettoyé et remonté. M. Cowell reste “presque certain” qu’il y a “beaucoup plus d’artefacts sur les fonds marins”.