Suite au refus du gouvernement d’accorder des licences d’exportation à deux laboratoires de l’Imperial College, l’université a décidé de fermer les laboratoires qui étaient gérés en partenariat avec de grands entrepreneurs chinois de la défense. Les centres fermeront leurs portes avant la fin de l’année, après que l’unité conjointe de contrôle des exportations du gouvernement, qui fait partie du ministère du commerce international, a rejeté les demandes d’exportation de recherches et de technologies sensibles.
Les demandes n’auraient pas satisfait aux critères d’octroi de licences d’exportation stratégiques, qui peuvent inclure l’examen de la question de savoir s’il est dans l’intérêt national d’envoyer des équipements ou des capacités à un rival. Mais le ministère du commerce n’a pas pleinement expliqué ces refus.
L’Aviation Industry Corporation of China, qui travaille sur les techniques de conception et de fabrication aérospatiales, a parrainé l’un des laboratoires impériaux. Mais l’entreprise a fait l’objet de sanctions de la part des États-Unis car elle est un fournisseur important d’avions de combat pour l’armée chinoise.
L’Institut des matériaux aéronautiques de Pékin, qui fait des recherches sur les matériaux aérospatiaux de haute technologie, a sponsorisé l’autre laboratoire. Cette entreprise est une filiale d’Aero Engine Corporation of China, qui est également sanctionnée par les États-Unis car elle fournit des moteurs à réaction à l’armée chinoise.
Un rapport du Times a révélé que l’Imperial a reçu 5 millions de livres sterling de trois entrepreneurs de défense chinois frappés de sanctions américaines pour la recherche aérospatiale entre 2015 et 2021. Elle a également accepté 55 millions de livres sterling de la part d’entreprises chinoises au cours de cette période.
Si Robert Clark, directeur du groupe de réflexion Civitas, s’est félicité des fermetures, il a exhorté l’Impériale à examiner d’autres groupes de recherche.
Il a déclaré : “L’Impériale exploite toujours un laboratoire financé conjointement avec le groupe Shougang, un conglomérat sidérurgique d’État chinois qui joue un rôle actif dans l’industrie militaire en Chine.”
Un porte-parole de l’Imperial College a déclaré : “Tous les partenariats et collaborations font l’objet d’un examen approfondi et sont régulièrement revus… conformément à nos engagements en matière de sécurité nationale britannique.”
Cette décision intervient après que les chefs des services d’espionnage des États-Unis et du Royaume-Uni ont averti que la Chine menait des “activités hostiles” sur le “sol britannique en ce moment même”.
Le directeur du MI5, Ken McCallum, a averti que les services de renseignement chinois, qui représentent “le défi le plus important auquel nous sommes confrontés”, tentent de tirer parti de “l’expertise, de la technologie, de la recherche et de l’avantage commercial de premier ordre” du Royaume-Uni.
L’ancien chef du Parti conservateur, Sir Iain Duncan Smith, a déjà mis en garde contre les entreprises chinoises qui injectent des fonds dans les universités britanniques, avertissant qu’il s’agit d’une tentative de vol de la technologie britannique.
“Et sachant aussi que beaucoup des futurs établissements seront issus de ces institutions, ils essaient de les subvertir. Tout cela fait partie du jeu et tout ce qu’ils font tourne autour de cela”.
L’ancien ministre des Sciences, Lord Jo Johnson (le frère de Boris Johnson), a également co-écrit un rapport qui tire la sonnette d’alarme sur la formation d’un axe de collaboration scientifique entre la Chine et la Russie.
Dans ce rapport, il avertit que le Royaume-Uni doit “de toute urgence” renforcer la surveillance de ses liens avec la Chine, sinon les universités britanniques “risquent de glisser passivement vers des extrêmes politiques mal informés”.
Il a ajouté que les universités britanniques devraient “se préparer au pire en diversifiant leurs partenariats académiques et leurs effectifs d’étudiants internationaux pour atténuer le risque de dépendance financière et stratégique vis-à-vis de pays autocratiques potentiellement hostiles”.