M. Freeman a déclaré à l’Express.co.uk que chaque année où le Royaume-Uni n’adhère pas à l’Union européenne, l’UE perd des milliards de dollars en argent britannique.
Il a déclaré : “Nous sommes effectivement restés assis sur notre contribution Horizon en attendant que le téléphone sonne. Le message à l’Europe est que nous allons maintenant commencer à dépenser et à investir cet argent… d’une autre manière pour la recherche internationale.
“C’est un programme de huit ans, nous avions mis de l’argent de côté et deux années ont été gaspillées. Ils [the EU] Ils ont perdu l’argent que nous aurions investi et récupéré… Cet argent est maintenant disponible et nous pouvons le dépenser dans d’autres domaines. Vous allez commencer à nous voir le déployer”.
Pour financer les quatre premières années du programme, le Trésor a réservé 6,9 milliards de livres pour payer la facture de la participation à Horizon Europe et à d’autres programmes scientifiques de l’Union européenne, ou pour financer toute alternative nationale, jusqu’en 2024-25.
Cette semaine, le Financial Times a rapporté que le Premier ministre Rishi Sunak a ordonné l’accélération du travail sur un “plan détaillé” pour le “Plan B audacieux” de M. Freeman pour Horizon, sur lequel le ministre semble déjà faire des progrès.
Par exemple, le gouvernement a annoncé cette semaine une extension du soutien apporté aux candidats britanniques à Horizon Europe, initialement lancé en novembre 2021, qui étaient censés recevoir des subventions de l’UE via le programme.
Une partie du “plan B” de M. Freeman consistera à lancer des bourses d’études très solides pour compenser ce que ses chercheurs pourraient manquer en raison de leur exclusion du programme européen.
Le ministre a noté que l’un des principaux avantages du programme Horizon, et l’une des principales raisons pour lesquelles il “ne ferme pas la porte” à l’association au programme de l’UE, est dû à la bourse du Conseil européen de la recherche (ERC) accordée aux candidats retenus, qui est “très prestigieuse” et constitue un “grand signe d’honneur” pour les chercheurs.
Le Royaume-Uni compte actuellement environ 120 professeurs boursiers ERC. L’UE les a prévenus qu’ils devront déménager dans un pays de l’UE ou un pays associé à Horizon pour conserver leur bourse ERC.
M. Freeman a déclaré : “Nous nous engageons à offrir des bourses sérieuses et nous pouvons en offrir des plus audacieuses, des plus passionnantes et des plus intéressantes dans des domaines de recherche particuliers. Notre drapeau est très apprécié et je pense que si nous proposons une bourse très sérieuse, bien financée, bien structurée, évaluée par des pairs au Royaume-Uni et dans le monde entier, je serais très surpris que les gens ne la prennent pas au sérieux”.
Mais plutôt que de se contenter de tenir compte de ce qui pourrait être perdu, M. Freeman cherche également à tirer parti de ce que nous pouvons faire en dehors du système européen. Cela implique notamment de conclure des accords avec d’autres puissances scientifiques comme le Japon, où le ministre s’est rendu la semaine dernière.
“D’ici deux à cinq ans, nous serons en mesure de faire quelque chose de très puissant, de plus global et, je pense, de plus axé sur des problèmes spécifiques, avec une priorité beaucoup plus élevée pour les petites industries et l’engagement des petites entreprises. Je pense que ce sera mieux”
M. Freeman a énuméré une longue liste de pays avec lesquels il souhaite conclure de grands accords scientifiques, des Etats-Unis à la Corée du Sud, du Canada à l’Australie.
Mais le ministre doit encore rallier la communauté des chercheurs à sa cause, bien que de nombreux chercheurs le soient déjà. Le Royaume-Uni a vu environ 10 % des chercheurs à qui l’on avait promis des bourses de l’ERC se déplacer dans l’UE au risque de les perdre. Et une grande partie de la communauté des chercheurs a fait savoir à plusieurs reprises que la participation à Horizon est vitale pour l’avenir de la science britannique.
Il a déclaré : “Vous ne pouvez pas vraiment avoir de plan B pour recréer de grands projets de réseaux collaboratifs. Il s’agit certainement d’un revers important pour l’ambition du Royaume-Uni de rester à l’avant-garde de la science mondiale.
“Nous savons, et les preuves sont nombreuses, que la recherche collaborative est en général de meilleure qualité en termes d’influence. Et dans de nombreux domaines, on ne peut pas vraiment s’attaquer aux problèmes clés sans collaborer avec des groupes clés.
“Même dans un contexte post-Brexit, il y a beaucoup de pays en dehors de l’UE qui sont membres d’Horizon, et le gouvernement a toujours dit que nous resterions dans les programmes-cadres même en cas de Brexit. Donc, dans un sens, ne pas en faire partie est un acte d’autodestruction inutile pour la science britannique… “.