Dévoilé publiquement pour la première fois par le président russe Vladimir Poutine le 1er mars 2018, le système de missiles hypersoniques à lanceur aérien Kh-47M2 Kinzhal – qu’il a appelé “l’arme idéale” – aurait une portée opérationnelle maximale de 1 800 miles.
Avant le lancement du missile, l’avion qui le transporte accélère jusqu’à sa vitesse maximale possible, qui, dans le cas du chasseur MiG-31K, est de 1 864 miles par heure.
Après s’être détaché de l’avion, le missile allume son moteur à propergol solide et accélère jusqu’à 10 à 12 fois la vitesse du son, soit environ 7 670 à 9 200 mph.
Les objets qui se déplacent plus vite que la vitesse du son sont dits “supersoniques”, tandis que ceux qui atteignent plus de cinq fois la vitesse du son sont dits “hypersoniques”.
À de telles vitesses, les propriétés physiques de l’écoulement d’air autour de l’objet en question commencent à changer de manière significative, tandis que la chaleur générée par la friction et la résistance de l’air exige un blindage thermique plus important – et c’est en grande partie ce qui rend le vol hypersonique difficile d’un point de vue technique.
La vitesse de ces missiles hypersoniques est également ce qui les rend plus aptes à pénétrer des cibles fortement protégées – comme, par exemple, le dépôt d’armes souterrain que la Russie aurait détruit ce week-end.
On pense que le Kinzhal a été développé à partir du missile aérobalistique du système de missile tactique russe Iskander-M basé au sol, qui a une portée opérationnelle d’environ 311 miles.
Chaque Kh-47M2 transporte habituellement une charge d’environ 1 000 livres d’une tête explosive – cependant, ils peuvent également être armés d’une arme nucléaire de taille similaire qui explose avec la force de 100 000 à 500 000 tonnes de trinitrotoluène (TNT).
Selon TASS, les missiles Kinzhal sont déployés dans le cadre d’un “service de combat expérimental” depuis au moins le mois de décembre 2017.
En juillet de l’année suivante, par exemple, un escadron de chasseurs MiG-31K transportant les armements hypersoniques aurait effectué des exercices de vol tactique conjoints avec des bombardiers à long rayon d’action Tu-22M3 au-dessus du district militaire sud de la Russie.
Bien que l’avion de chasse MiG-31K soit censé être le principal porteur des missiles Kinzhal, il est entendu que plusieurs d’entre eux peuvent également être chargés dans les bombardiers Tu-22M3.
On pense que c’est la première fois que le système de missiles Kinzhal est utilisé contre l’Ukraine – et, en fait, en dehors de la Russie elle-même et dans une situation de combat réelle.
Cependant, a-t-il ajouté, cela peut donner un “certain effet psychologique et de propagande” – tout en créant simultanément l’impression que, peut-être, les forces russes sont à court d’autres armes.
Ces sentiments ont été repris par l’expert belge de la défense Joseph Henrontin, qui a estimé sur Twitter que la Russie pourrait être à court de missiles Iskander ou avoir des difficultés à les déployer localement, ou peut-être que Poutine faisait jouer ses muscles proverbiaux en utilisant un missile connu pour être capable de transporter des têtes nucléaires.
La Russie n’est pas la seule puissance mondiale à avoir développé des capacités de missiles hypersoniques, la Chine et les Etats-Unis ayant leurs propres programmes.
Cependant, on pense que les missiles hypersoniques de la Chine ne sont pour l’instant qu’expérimentaux et ne sont pas prêts à être déployés sur le champ de bataille.