Selon l’auteur de l’article et pédologue, le Dr Naomi Rintoul-Hynes, de l’Université Canterbury Christ Church du Kent, les résultats obtenus en France laissent entrevoir des ramifications à long terme découlant du conflit actuel en Ukraine.
“En plus des impacts à court terme sur l’agriculture en raison des problèmes de la chaîne d’approvisionnement, ces champs peuvent être dangereusement contaminés par des munitions à long terme.
“Peut-être pendant 100 ans ou plus.
“Cela pourrait avoir un impact sur la sécurité alimentaire non seulement en Ukraine, mais potentiellement à l’échelle mondiale.”
En 2021, l’Ukraine a produit environ 80 millions de tonnes métriques de blé, de maïs et d’orge – représentant un énorme six pour cent de toutes les calories échangées sur le marché alimentaire international – mais cette année, le pays devrait récolter moins de la moitié de cette quantité.
Le Dr Rintoul-Hynes poursuit : “En Europe, la Première Guerre mondiale a laissé un héritage sur l’environnement en raison de l’utilisation extensive et intense de l’artillerie durant cette période.
“Dans un processus appelé ‘bombturbation’, des changements physiques significatifs se sont produits dans le paysage soumis aux tirs d’artillerie, entraînant un développement divergent du sol dans les cratères.
“Les concentrations de métaux lourds dans le sol ne différaient pas dans les cratères par rapport au paysage plat.
“Cependant, un enrichissement en plomb et en cuivre a été observé au-dessus des valeurs de référence pour la région.”
Dans leur enquête, les chercheurs se sont concentrés sur une petite zone boisée du département du Pas-de-Calais qui a été le théâtre d’importantes batailles pendant la Première Guerre mondiale, mais qui n’a en aucun cas été la zone soumise au feu le plus intense.
Le site d’étude est situé dans le parc commémoratif de Sheffield, près du village de Puisieux, qui faisait partie de la ligne de front britannique en 1916.
À la fin de l’année 1918, lorsque les canons se sont tus, il ne restait plus rien dans la zone, ont expliqué les chercheurs – pas une seule église, une seule maison ou un seul arbre.
Le professeur Xavier Boniface, historien français, a décrit le Pas-de-Calais comme un “microcosme du monde en guerre”.
Le site étudié, selon les chercheurs, n’a été ni décontaminé ni réaménagé.
Ils ont prélevé 22 carottes au centre de onze cratères de bombes et ont comparé le sol recueilli avec celui de 50 carottes extraites d’un sol plat et relativement peu perturbé.
Les chercheurs ont constaté que les niveaux de plomb dans le sol perturbé étaient supérieurs aux limites légales de sécurité définies par le Royaume-Uni et l’Union européenne.
Selon le Dr Rintoul-Hynes, cela a probablement eu des “effets écotoxicologiques et sur la santé humaine”.
“Bien que le cuivre soit inférieur au seuil fixé pour les sols du Royaume-Uni et de l’Union européenne, certains échantillons présentaient des concentrations de plomb supérieures à ces limites.
“Par conséquent, il faut en tenir compte lorsqu’on envisage un changement d’utilisation des terres – c’est-à-dire vers l’agriculture.”
Elle a ajouté : “Les dommages environnementaux ont été un sous-produit, et parfois une stratégie délibérée, de la guerre depuis le monde antique.
Cependant, le Dr Rintoul-Hynes poursuit : “L’échelle de la guerre est passée à un niveau industriel au 20e siècle.”
Selon l’expert du sol, les combats sur le front occidental ont entraîné une “concentration inégalée” d’armes, avec environ 1,45 milliard d’obus tirés.
On estime que 30 % de ces munitions n’ont pas explosé – les équipes de déminage françaises détruiraient en moyenne 467 tonnes de munitions non explosées chaque année.