Un porte-parole des Musées royaux de Greenwich a déclaré : “Les Léonides sont généralement l’une des pluies de météores annuelles les plus prolifiques, avec des météores rapides et brillants. Cette année, a-t-il ajouté, “la pluie de météores des Léonides atteindra son apogée les 17 et 18 novembre entre minuit et l’aube”.
Cette pluie de météores annuelle tire son nom du fait que son “radiant” se trouve dans la constellation du Lion. Le radiant est le point du ciel d’où ils semblent provenir.
Bien que le pic se produise dans la nuit de jeudi à vendredi, on peut généralement les observer entre le 6 et le 30 novembre. Cependant, ils seront plus intermittents au cours de cette période.
Le spectacle offert par les Léonides est également plus impressionnant tous les 33 ans environ – ce qui correspond à la période de la comète 55P/Tempel-Tuttle – lorsqu’elles génèrent ce que l’on appelle des tempêtes de météores. Pendant ces événements, on peut voir des centaines, voire des milliers d’étoiles filantes.
Les dernières tempêtes de météores des Léonides se sont produites dans les années 1999-2001, lorsque les spectateurs ont pu voir environ 3 000 météores par heure.
Selon les astronomes, la tempête de 1833 a été “particulièrement spectaculaire”, avec un nombre impressionnant de 100 000 étoiles filantes visibles par heure. La prochaine tempête de météores des Léonides devrait avoir lieu en 2033.
Une autre tempête de Léonides “spectaculaire” s’est produite en 1966, selon la NASA. Ils ont déclaré : “Des milliers de météores par minute sont tombés dans l’atmosphère terrestre pendant une période de 15 minutes. Il y en avait tellement […] qu’ils semblaient tomber comme de la pluie.”
Si le temps le permet, les meilleures vues du spectacle lumineux de cette année seront obtenues dans des endroits où le ciel est dégagé, et loin des sources de pollution lumineuse comme les grandes villes. Les étoiles filantes devraient être visibles à l’œil nu, sans avoir besoin de jumelles ou d’un télescope.
Malheureusement, les conditions d’observation de la nuit de jeudi à vendredi ne seront peut-être pas optimales pour l’observation des étoiles. En effet, le Met Office prévoit un ciel nuageux sur une grande partie du Royaume-Uni.
Les téléspectateurs proches de la côte sud-est pourraient bénéficier des vues les plus claires. Un ciel parsemé est également prévu pour les Cornouailles, le Devon et certaines parties du Pembrokeshire au Pays de Galles.
Selon le Met Office, les perspectives pour le Royaume-Uni de jeudi à samedi sont en fait “changeantes avec de nouvelles périodes de pluies parfois fortes, entrecoupées d’interactions plus lumineuses et pluvieuses”.
En outre, une alerte jaune est en vigueur jeudi soir pour certaines parties du sud-est. Le Met Office a noté que “de fortes pluies et des averses [will bring] une possibilité de quelques inondations et de perturbations ” – une prévision qui n’augure rien de bon pour l’observation des pluies de météores.
Le Royal Museums Greenwich a déclaré : “La chasse aux météores, comme le reste de l’astronomie, est un jeu d’attente. Il est préférable d’apporter une chaise confortable pour s’asseoir et de se couvrir chaudement, car vous pourriez rester dehors pendant un certain temps.
“Vous devrez laisser vos yeux s’adapter à l’obscurité. Les météores peuvent être vus dans toutes les parties du ciel, il est donc préférable de se trouver dans un grand espace ouvert où vous pouvez balayer le ciel nocturne des yeux.
“Si vous manquez le pic, la pluie continue à un rythme réduit pendant plusieurs jours de chaque côté. Il devrait y avoir de nombreuses occasions de voir le spectacle.”
Après les Léonides, il y aura deux autres pluies d’étoiles filantes remarquables cette année. Il s’agit des Géminides, qui devraient culminer les 14 et 15 décembre, et des Ursides, qui culmineront les 22 et 23 décembre.