Les crânes de trois anciens habitants du Wigtownshire ont été prêtés à l’Université de Bradford pour l’étude “Cold Case Whithorn” par les National Museums Scotland et le service des musées du Conseil de Dumfries et Galloway.
Les reconstructions détaillées ont été réalisées par le Dr Christopher Rynn, anthropologue cranio-facial et artiste médico-légal, à l’aide de scans tridimensionnels de chaque crâne.
Le Dr Rynn a déclaré : “Cela implique l’utilisation de la profondeur des tissus mous du visage, d’une musculature sculptée individuellement pour s’adapter à chaque crâne, et de méthodes scientifiques d’estimation de chaque caractéristique faciale à partir de la morphologie du crâne.”
De cette façon, explique-t-il, il a pu estimer approximativement les oreilles, les yeux, la bouche et le nez de chaque individu.
Selon l’équipe, la femme semble être décédée dans la vingtaine, et était peut-être d’un statut social élevé. Ses restes ont été trouvés dans un cercueil en pierre devant un maître-autel lors de la rénovation de la voûte du site en ruines du prieuré de Whithorn dans les années 1950.
Il est possible qu’elle soit venue dans la région en pèlerinage pour voir la tombe de St Ninian – un missionnaire du huitième siècle qui a converti les Pictes au christianisme – qui était située dans le monastère médiéval.
À l’époque médiévale, les pèlerins portaient souvent des coquilles Saint-Jacques en signe de leur voyage, et la femme a été retrouvée enterrée sur un lit de ces coquilles.
Il a dit : “Quand le visage grandit pendant l’enfance, pendant l’adolescence, il ne grandit pas symétriquement et simultanément. Il grandit à gauche et à droite, un peu comme si on marchait”, a-t-il dit.
“Donc s’il y a une maladie quelconque, ou même simplement un traumatisme émotionnel qui vous empêche de dormir et de manger pendant un certain temps, cela va perturber la symétrie du visage.
“Plus il y a de maladies et de traumatismes dans l’enfance, moins le visage adulte sera symétrique.”
Le Dr Shirley Curtis-Summers, bioarchéologue, dirige l’analyse isotopique de certaines sépultures de Whithorn et a sélectionné les crânes utilisés pour la reconstitution du visage.
L’analyse des isotopes stables des os et des dents, dit-elle, “peut nous informer sur les types d’aliments que les gens consommaient dans le passé, et si ces aliments étaient locaux par rapport à leur lieu d’enterrement”.
Son rôle, poursuit le Dr Curtis-Summers, est également “d’examiner les squelettes archéologiques pour identifier les indicateurs de maladie et de traumatisme.
“J’étais très enthousiaste à l’idée d’être invitée […] à faire partie de l’équipe de Cold Case Whithorn et à participer au processus de sélection des crânes les plus appropriés pour la reconstruction faciale en 3D.”
Le Dr Curtis-Summers a ajouté : “Ce projet est d’une importance capitale.
“Bien que nous ne puissions jamais raconter toute l’histoire de la vie de ces gens du Moyen-Âge, le fait de pouvoir reconstituer leur régime alimentaire, leur mobilité et maintenant leur visage, nous permet de nous plonger dans leur passé et de nous retrouver face à face avec eux.”
Les reconstitutions faciales ont été dévoilées hier lors d’une conférence de presse au Wigtown Book Festival, qui se tient cette année du 23 septembre au 2 octobre.
Elles seront ensuite exposées au Centre des visiteurs de Whithorn, à côté du site du prieuré médiéval.