Les archéologues ont découvert qu’un adulte humain et plusieurs animaux provenaient “presque certainement” du Bouclier Baltique – une région de Scandinavie qui comprend la Norvège, ainsi que le centre et le nord de la Suède – et sont morts peu après leur arrivée en Grande-Bretagne.
Les animaux en question étaient un chien, un cheval, et ce que les chercheurs pensent être un cochon.
Il s’agit de la première preuve suggérant que les raiders vikings ne se contentaient pas de voler les animaux des habitants à leur arrivée en Grande-Bretagne, mais qu’ils en ramenaient également de Scandinavie.
Comme des restes humains et animaux ont été trouvés sur le même bûcher de crémation, les chercheurs pensent que l’adulte susmentionné devait être quelqu’un d’important, pour qu’il ait apporté un cheval et un chien avec lui en Angleterre.
Selon l’équipe, les restes analysés peuvent être associés à la Grande Armée Viking, une force combinée de guerriers scandinaves qui a envahi la Grande-Bretagne en 865.
L’auteur principal et archéologue Tessi Löffelmann de l’Université de Durham et de la Vrije Universiteit Brussels a déclaré : “Il s’agit de la première preuve scientifique solide que les Scandinaves ont presque certainement traversé la mer du Nord avec des chevaux, des chiens et peut-être d’autres animaux dès le neuvième siècle de notre ère – et cela pourrait approfondir notre connaissance de la grande armée viking.
“Notre source primaire la plus importante, la Chronique anglo-saxonne, indique que les Vikings prenaient des chevaux aux habitants de l’East Anglia lorsqu’ils sont arrivés.
“Mais il est clair que ce n’était pas toute l’histoire, et qu’ils ont très probablement transporté des animaux avec des personnes sur des bateaux.
“Cela soulève également des questions sur l’importance d’animaux spécifiques pour les Vikings.”
Au total, les chercheurs ont analysé les restes de deux adultes, d’un enfant et de trois animaux provenant du site du cimetière de Heath Wood.
L’enfant et l’autre adulte semblent être originaires soit de la région autour du site, soit de parties de l’Europe en dehors du Bouclier Baltique, y compris le Danemark et le sud-ouest de la Suède.
Les origines du cochon, selon l’équipe, pourraient être un peu plus compliquées qu’il n’y paraît à première vue – le fragment de cochon ne provenant peut-être pas d’un animal vivant apporté en Grande-Bretagne, mais d’un talisman, d’un jeton ou d’une pièce de jeu apportés de Scandinavie.
Le fait que les restes aient été brûlés et enterrés sous une monture, ont ajouté les chercheurs, est probablement un lien avec les rituels scandinaves – la crémation n’étant pas typiquement pratiquée en Grande-Bretagne à cette époque.
Le Professeur Janet Montgomery, co-auteur de l’article et archéologue à l’Université de Durham, a déclaré : “Notre étude suggère que des personnes et des animaux à la mobilité difficile sont enterrés à Heath Wood.
“S’ils appartenaient à la Grande Armée viking, elle était composée de personnes provenant de différentes régions de Scandinavie ou des îles britanniques.
“Il s’agit également de la première analyse de strontium publiée sur des restes incinérés du haut Moyen-Âge en Grande-Bretagne et cela montre le potentiel de cette méthode scientifique pour éclairer davantage cette période de l’histoire,”.
Son collègue, le professeur Julian Richards, archéologue de l’université de York, qui a fouillé le cimetière de Heath Wood entre 1998 et 2000, a ajouté : “La tapisserie de Bayeux représente la cavalerie normande débarquant des chevaux de sa flotte avant la bataille de Hastings.
“Mais c’est la première démonstration scientifique que les guerriers vikings transportaient des chevaux en Angleterre deux cents ans plus tôt.
“Cela montre à quel point les chefs vikings appréciaient leurs chevaux et leurs chiens personnels, qu’ils les faisaient venir de Scandinavie – et que les animaux étaient sacrifiés pour être enterrés avec leurs propriétaires.”