Le coordinateur du projet, Carlo Barbante, de l’université Ca’ Foscari de Venise, a déclaré : “Au cours de notre précédent projet EPICA, qui s’est terminé en 2008, nous avons réussi à extraire et à analyser une carotte de glace vieille de 800 000 ans.
“Aujourd’hui, nous essayons de remonter encore plus loin dans le temps : en effet, si nous voulons avoir une perspective correcte de ce que le monde vit actuellement avec le changement climatique et adopter des stratégies d’atténuation appropriées, nous devons remonter encore plus loin dans le temps – c’est ce que nous essayons de faire en Antarctique avec Beyond EPICA.”
L’objectif de la mission est d’étudier le climat préhistorique de l’Antarctique et les gaz à effet de serre pendant la transition dite du Pléistocène moyen (MPT), qui s’est produite entre 900 000 et 1,2 million d’années.
La MPT a connu une période de “périodicité climatique” qui s’est déroulée entre 41 000 et 100 000 entre les périodes glaciaires.
Le professeur Barbante et ses collègues veulent comprendre pourquoi ce changement s’est produit.
L’ambitieux projet de 8,5 millions de livres (11 millions d’euros) est financé par la Commission européenne et fait suite au projet européen de carottage de la glace en Antarctique (EPICA), qui avait initialement foré dans une zone connue sous le nom de “Little Dome C”.
Au-delà d’EPICA, le forage se fera sur un site proche de celui où les premières carottes ont été prélevées, à environ 40 km de la station de recherche franco-italienne Concordia.
Et ce ne sera pas une tâche facile pour les chercheurs.
Situé à plus de 10 000 pieds (3 233 pieds) au-dessus du niveau de la mer, Little Dome C voit les températures descendre jusqu’à -35°C en été et -80°C en hiver.
Beyond EPICA a déclaré : “Cela peut sembler absurde alors que nous sommes assis sur trois kilomètres d’eau, mais le Dôme C est aussi sec que le désert du Sahara. La neige s’accumule donc lentement, piégeant progressivement dans la glace les précieuses bulles d’air que nous espérons analyser pour trouver la composition atmosphérique du passé profond de notre planète.
“L’analyse minutieuse des rapports isotopiques de cette glace ancienne sera notre thermomètre du temps profond.”
Le site de forage a été préparé à l’avance entre 2019 et 2020, et a été sélectionné après plus de 4 000 km (2 400 miles) de relevés aériens et terrestres.
Cela a été réalisé en utilisant une grande variété de techniques, y compris des évaluations de la température basale et des cadres de modélisation de l’âge.
Olaf Eisen de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine (AWI) a déclaré : “C’est la première fois qu’un site pour un forage profond est sélectionné avec une telle précision et un tel effort”.
“La nouvelle mesure radar a montré plus clairement qu’auparavant que la glace est bien stratifiée et très probablement très ancienne.”
La première tentative de l’EPICA n’a foré que jusqu’à une profondeur d’environ 2 774 mètres (9 100 pieds), ce qui s’est arrêté avant le socle rocheux à seulement 2 800 mètres (9 186 pieds) de profondeur.
Cela a été suffisant pour récupérer des enregistrements du climat datant de 800 000 ans.
Les chercheurs pensent que les pieds de glace et de neige restants révéleront 700 000 années supplémentaires d’air emprisonné.
Robert Mulvaney du British Antarctic Survey a déclaré à BBC News : “Nous avons déjà 800 000 ans de glace, donc une grande partie des premières années de forage sera simplement une répétition de la glace que nous avons déjà.
“En pratique, avec de nombreux nouveaux doctorants, de nouveaux groupes impliqués et de nouvelles techniques d’analyse toujours en cours de développement, nous ferons bon usage de la glace plus jeune que 800 000 ans.
“Nous utiliserons également la glace plus jeune pour nous assurer que nos techniques fonctionnent bien au moment où nous arrivons à la glace profonde, où nous n’avons qu’une seule chance de réussir toutes les analyses.”
Bien qu’il s’agisse d’une initiative financée par l’UE, les scientifiques britanniques auront accès au projet car le financement a été obtenu avant que le Royaume-Uni ne quitte le bloc.