Mais le Financial Times a rapporté cette semaine que le Premier ministre Rishi Sunak a demandé à M. Freeman d’accélérer le travail sur un plan détaillé pour le “Plan B mondial” du ministre, qui, selon lui, impliquera en partie la conclusion d’accords avec d’autres puissances scientifiques.
Et il semble déjà faire du chemin. La semaine dernière, il s’est rendu à Tokyo et a annoncé la création de l’International Science Partnerships Fund (Fonds international de partenariats scientifiques), qui donnera un coup de pouce initial de 119 millions de livres sterling aux chercheurs britanniques collaborant avec des scientifiques du Japon et du monde entier.
Cependant, le ministre ne s’arrête pas là et a révélé en exclusivité à Express.co.uk que les Etats-Unis sont le prochain pays sur l’agenda avec lequel il espère conclure un accord, alors qu’il commence à poser les bases de son alternative à Horizon Europe.
M. Freeman a déclaré : “Il y a des pays dans le monde entier qui sont très désireux de collaborer avec nous. Il y a deux types de collaboration internationale que nous cherchons à mettre en place. Les collaborations bilatérales consistent à approfondir nos partenariats de R + D (recherche et développement) avec les économies de R + D les plus puissantes.
“Le prochain pays sur cette liste est les États-Unis, que je vais visiter. Il y a presque des pays dans les pays aux États-Unis. Il y a la région de Boston, les sciences de la vie, la technologie, l’espace – il y a des choses vraiment passionnantes que nous pouvons faire là-bas.”
Après les États-Unis, M. Freeman a déclaré que le Canada serait le prochain. Il a déclaré à Express.co.uk : “Il y a beaucoup de choses intéressantes que nous pouvons faire là-bas. Nous partageons un intérêt pour la recherche polaire, la recherche arctique et particulièrement pour l’agritech et l’espace.”
Parmi les autres pays avec lesquels le ministre souhaite établir des partenariats figurent la Corée du Sud, Singapour, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Chili, pour n’en citer que quelques-uns. Mais ces partenariats bilatéraux ne sont qu’un élément du plan global.
M. Freeman explique : “En plus des partenariats bilatéraux individuels, je développe des projets multilatéraux à l’échelle internationale, ce qui est très important pour deux raisons. La communauté académique fait souvent remarquer que les partenariats bilatéraux sont très bien dans la mesure où ils vont jusqu’au bout, mais c’est la facilité de collaboration internationale qu’offre Horizon qui est très précieuse.”
“Nous savons, et les preuves sont nombreuses, que la recherche collaborative est en général de meilleure qualité en termes d’influence. Et dans de nombreux domaines, vous ne pouvez pas vraiment vous attaquer aux problèmes clés sans collaborer avec des groupes clés”.
“Même dans un contexte post-Brexit, il y a beaucoup de pays en dehors de l’UE qui sont membres d’Horizon, et le gouvernement a toujours dit que nous resterions dans les programmes-cadres même en cas de Brexit. Donc, dans un sens, ne pas en faire partie est un acte d’autodestruction inutile pour la science britannique.”
Mais en formant des partenariats multilatéraux, ou en d’autres termes, en formant un groupe de collaboration avec plusieurs pays, M. Freeman espère que la communauté des chercheurs britanniques sera convaincue par son plan.
Il a déclaré : “Vous pourriez avoir trois, quatre ou cinq pays dans chacun de ces programmes. Nous pouvons cibler certains domaines spécifiques dans le monde où nous avons une réelle expertise scientifique et technologique et un pouvoir de rassemblement, comme dans la recherche polaire par exemple.”
Alors que M. Freeman se prépare peut-être à déployer son plan alternatif, des universitaires de premier plan ont à plusieurs reprises exhorté l’UE à laisser la Grande-Bretagne revenir dans l’Europe Horizon. La campagne Stick to Science, par exemple, a recueilli plus de 5 500 signatures de plus de 76 pays, avec des signataires allant des bailleurs de fonds de la recherche et des académies aux alliances universitaires et aux centres de recherche internationaux.
Un porte-parole d’Universities UK International a déclaré : “S’ils ne sont pas associés aux programmes de l’UE, le Royaume-Uni et la Suisse (également bloqués) devront réorienter leurs collaborations internationales avec d’autres parties du monde.”
Le gouvernement a également constamment exhorté l’UE à reconsidérer sa position, arguant que le bloc a “militarisé” la science en entraînant inutilement les chercheurs dans une querelle du Brexit avec laquelle ils n’ont rien à voir. L’UE retient toujours le fonds promis aux meilleurs cerveaux du Royaume-Uni, disant même à certains qu’ils ne peuvent conserver leurs subventions que s’ils déménagent dans l’UE ou dans un pays associé à Horizon.