Les entreprises du secteur de l’énergie ont été accusées d’utiliser cet argent comme une source de financement bon marché à un moment où des millions de ménages souffrent de précarité énergétique, avec des factures qui coûtent en moyenne le double du montant de l’année dernière.
“Je suppose que les familles en difficulté n’ont aucune idée qu’une partie de leurs prélèvements automatiques sur l’énergie sert à fournir un financement bon marché à leur fournisseur, plutôt qu’à payer réellement l’énergie consommée.”
Actuellement, il n’existe aucune restriction empêchant les entreprises d’utiliser l’argent des clients pour faire tourner leurs affaires. En novembre, l’autorité de régulation a déclaré qu’elle pensait que “permettre aux fournisseurs d’utiliser une partie des soldes de crédit de leurs clients pour l’innovation, la trésorerie d’exploitation et la couverture, mais pas pour des dépenses plus risquées, comme le financement d’une croissance non durable, est le bon équilibre”.
Oxera, un cabinet d’analyse, a également constaté que certaines des entreprises du secteur de l’énergie qui se sont effondrées cette année étaient dépendantes de ces liquidités. Parmi ces entreprises, on trouve Avro et Utility Point, pour lesquelles les liquidités payées d’avance par les clients représentaient 80 % de l’actif total de l’entreprise.
Centrica, qui possède British Gas, a été accusée de détenir environ 588 millions de livres sterling en espèces que les clients ont payé à l’avance. Mais l’entreprise a fait valoir que cet argent était réservé et ne serait pas utilisé comme fonds de roulement.
Pendant ce temps, Octopus Energ et Ovo Energy ont également détenu plus de 100 millions de livres de crédit client, tandis que Shell a gardé 45 millions de livres, selon l’enquête du Telegraph. Octopus a également affirmé qu’elle n’utilisait pas le crédit client pour la croissance de son activité, mais a admis qu’elle utilisait une partie de l’argent pour couvrir les factures que d’autres consommateurs doivent encore payer.
Shell a admis que si elle utilise parfois les soldes de crédit des clients comme fonds de roulement, elle n’en dépend pas. L’Ofgem a précédemment déclaré que les entreprises doivent annoncer si les soldes de crédit des clients représentent plus de la moitié de leurs actifs.
Cette décision intervient alors que des millions de foyers s’apprêtent à subir une nouvelle augmentation de leur facture d’énergie lorsque la garantie du gouvernement sur les prix de l’énergie passera de 2 500 £ à 3 000 £ en avril. Les ménages ayant une consommation d’énergie typique verront leurs factures d’énergie augmenter d’environ 500 £ en raison de la politique du Chancelier Jeremy Hunt, mais les experts ont averti que “tout le monde” paiera plus pour le gaz et l’électricité dans les mois à venir en raison de cette décision.
Ofgem a été contacté pour un commentaire.