Une trentaine de pilotes auraient accepté des contrats lucratifs pour aider à former les forces aériennes de l’Armée de libération du peuple chinois (PLAAF).
Les nouvelles récentes de ces contrats, qui sont en cours depuis 2019, ont provoqué un tollé public en raison des inquiétudes concernant le fait que la Chine se procure des informations sur les jets rapides et les tactiques de l’OTAN, ce qui pourrait aider ses forces à contrer leur efficacité en cas de conflit.
Malgré les inquiétudes croissantes à Whitehall, le gouvernement était impuissant à mettre fin au programme de formation car aucune loi n’avait été violée. Mais les agences de sécurité britanniques ne sont pas restées les bras croisés, selon les sources.
Dans un étonnant coup double, ils ont approché un petit groupe de ces pilotes occidentaux qui avaient déjà signé des contrats de 240 000 £ et leur ont demandé de “porter deux chapeaux”, affirment les sources.
Les pilotes, de nationalités diverses, n’étaient pas des agents de renseignement qualifiés. Mais, bien qu’ils aient été retirés du service depuis de nombreuses années, ceux qui ont été approchés ont accepté d’aider.
Soucieux de ne pas ajouter au risque inhérent à ce qu’on leur demandait de faire, les responsables leur ont demandé de ne pas prendre de risques. L’idée était d’utiliser le temps dont ils disposaient – beaucoup sont restés plusieurs mois – et de faire un bilan mental de toutes les informations recueillies.
Tous les efforts n’ont pas porté leurs fruits. Certains ont été affectés à des tâches “banales”, selon les sources, qui leur donnaient un accès limité aux informations classifiées. Mais d’autres ont eu plus de chance.
Ces personnes se sont retrouvées à former les pilotes chinois de certains des avions de chasse les plus récents et les plus modernes de la flotte de la PLAAF.
Cependant, alors que les anciens pilotes de la RAF qui ont pris part à l’opération sont censés avoir une expérience opérationnelle des Tornado et des Eurofighter Typhoon, la relative nouveauté du F-35 signifie qu’il n’y avait aucun risque que la Chine s’empare des secrets du dernier avion de combat furtif multirôle de l’OTAN.
Une source a décrit comment le Royaume-Uni a “joué la Chine à son propre jeu” – et a gagné. “C’était une situation sans précédent”, a-t-il ajouté, confirmant que tous les actifs avaient maintenant quitté la Chine et que l’opération était terminée.
Le président chinois Xi Jinping, qui devrait s’assurer un troisième mandat en tant que président du Parti communiste et président, a déjà déclaré que ses forces ne seront pas pleinement préparées à une invasion militaire de Taïwan avant 2027.
“Nous continuerons à lutter pour une réunification pacifique avec la plus grande sincérité et les plus grands efforts, mais nous ne promettrons jamais de renoncer à l’usage de la force”, a-t-il déclaré la semaine dernière lors du 20e congrès du PCC.
Il est connu pour vouloir apprendre et utiliser les tactiques, techniques et procédures des avions à réaction occidentaux – et les contrats de formation étaient considérés comme faisant partie de ces efforts. Le ministère de la défense a maintenant émis une rare “alerte de menace” pour rappeler aux pilotes de ne pas divulguer de secrets classifiés.
Le ministre des forces armées, James Heappey, a confirmé que le gouvernement souhaitait modifier la loi afin d’introduire une règle de deux coups qui permettrait aux pilotes britanniques de recevoir un avertissement avant d’être poursuivis.
Hier soir, le professeur Alessio Patalano, expert en guerre et stratégie de l’Asie de l’Est, du KCL, a déclaré : “Il est important de se rappeler que le partage des compétences n’est pas nécessairement synonyme de violation de l’Official Secrets Act.
“Étant donné qu’ils ne pouvaient pas empêcher cette formation, je ne suis donc pas du tout surpris que les services de sécurité britanniques aient trouvé un moyen d’en tirer profit.”
Interrogé pour un commentaire, le FCDO a déclaré qu’il ne discutait pas des questions de sécurité.