La pêche illégale et la fraude sur les produits de la mer ont un coût humain, a expliqué le Dr Doubleday, car elles peuvent avoir un impact sur les moyens de subsistance des pêcheurs et des entreprises de produits de la mer respectueux de la loi, ainsi que faciliter les violations des droits de l’homme, comme le travail forcé et la piraterie.
En outre, a-t-elle ajouté, elles augmentent le risque que les consommateurs soient exposés à des agents pathogènes, des médicaments et d’autres substances interdites dans les fruits de mer qu’ils consomment.
Dans leur étude, le Dr Doubleday et ses collègues ont mis au point une méthode permettant d’identifier la “provenance” – c’est-à-dire l’origine – des produits de la mer en analysant les marqueurs chimiques imprimés dans les os et les coquilles qui reflètent l’environnement dans lequel vivaient les créatures.
Plus précisément, l’équipe a examiné le rapport des isotopes de l’oxygène, une qualité qui est déterminée par la composition et la température de l’océan environnant, plutôt que par la biologie d’un animal donné.
En ce sens, leur technique est universelle, contrairement aux méthodes traditionnelles de détermination de la provenance des fruits de mer, qui tendent à être spécifiques aux espèces et ne sont disponibles que pour certains animaux.
Un large éventail d’espèces marines est capturé chaque année pour l’alimentation – y compris des poissons, des mollusques, des crustacés et des échinodermes.
Pour remonter à la source d’une lecture isotopique donnée, les chercheurs ont créé une carte des valeurs isotopiques de l’oxygène dans tous les océans du monde.
Le Dr Doubleday a déclaré : “Après des tests rigoureux, nous avons démontré que cette carte mondiale – ou ‘isoscape’ – peut être utilisée pour identifier correctement les origines d’un large éventail d’animaux marins vivant à différentes latitudes.
“Par exemple, nous avons obtenu jusqu’à 90 % de réussite dans la classification des poissons, céphalopodes et mollusques entre les eaux tropicales de l’Asie du Sud-Est et les eaux plus froides du sud de l’Australie.
“Les isotopes de l’oxygène, en tant que marqueur universel, ont bien fonctionné sur une gamme d’animaux collectés à différentes latitudes et dans de vastes zones géographiques.”
Une fois leur étude initiale terminée, les chercheurs cherchent maintenant à intégrer les isotopes de l’oxygène à d’autres marqueurs chimiques universels afin de donner un aperçu des coordonnées longitudinales auxquelles un animal marin donné a vécu et a été capturé.
Le Dr Doubleday, qui a surnommé ces marqueurs “empreintes chimiques”, a conclu : “La détermination de la provenance des produits de la mer est un défi vaste et complexe. Aucune approche unique n’est une solution miracle pour toutes les espèces, les pêcheries ou les industries.
“Mais notre approche représente un pas vers un système mondial plus inclusif pour valider la provenance des produits de la mer et lutter contre la fraude dans ce domaine.
“Nous espérons que cela permettra de réduire le nombre d’espèces marines abandonnées et de renforcer la confiance des consommateurs dans les produits que nous achetons.”