Dans un tweet annonçant la nouvelle image, les astronomes du Printemps cosmique ont écrit : “Nous sommes ravis de partager la première image JWST d’Earendel, l’étoile la plus lointaine connue dans notre univers, lissée et magnifiée par un amas massif de galaxies.”
Les astronomes sont en mesure d’utiliser une technique connue sous le nom de lentille gravitationnelle afin d’observer des objets éloignés avec plus de clarté, car la gravité d’énormes objets déforme l’espace-temps environnant, courbant en fait la lumière comme une loupe.
Le télescope spatial Hubble, le prédécesseur de James Webb, a utilisé cette méthode pour découvrir Earendel en avril. L’image de Hubble montre l’étoile 900 millions d’années seulement après le Big Bang, soit un clin d’œil en termes cosmiques.
Brian Welch, candidat au doctorat en astronomie à l’Université Johns Hopkins, qui a joué un rôle déterminant dans la localisation d’Earendel, a déclaré : “Typiquement, avec la lentille gravitationnelle avec une galaxie, vous verrez plusieurs images de celle-ci.
“Puis, lorsque l’alignement est parfait, ces images se fondent ensemble dans ces longs arcs en forme de croissant.”
Earendel manque de nombreux éléments métalliques qui sont communs dans les étoiles d’aujourd’hui, et se compose probablement d’hydrogène et d’hélium.
M. Welch a ajouté : “L’étoile aura probablement moins d’éléments lourds, ce qui signifie qu’il s’agira d’un moyen très intéressant d’étudier à quoi ressemblent ces premières générations d’étoiles.”
S’adressant à Express.co.uk le mois dernier, quelques heures après que les premières photos spectaculaires prises par James Webb aient été rendues publiques par la NASA, le Dr Caroline Harper, responsable scientifique de l’Agence spatiale britannique, a déclaré que le projet pionnier avait le savoir britannique “au cœur de ses préoccupations”.
Elle a expliqué : “James Webb est le prochain grand observatoire spatial et nous avons dirigé le consortium européen qui a conçu et construit l’un des quatre instruments scientifiques à bord.
“Je suppose donc que l’on peut dire que nous sommes au cœur du développement des instruments scientifiques de James Webb, mais nous sommes également à l’avant-garde des découvertes scientifiques qui seront faites.”
“Nous sommes au cœur du développement du côté des instruments, et nous allons également être à l’avant-garde de la science et bien sûr, c’est important parce que cela montre ce que nous pouvons faire au Royaume-Uni, nous avons ces excellents scientifiques et ingénieurs, cela montre le Royaume-Uni comme un bon endroit pour venir faire de la recherche et des affaires.”
Évaluant l’importance globale, elle a ajouté : “Je n’exagère pas quand je dis que cela va réécrire des parties des manuels d’astronomie.
“Les scientifiques disent qu’ils peuvent maintenant voir des choses qu’ils n’ont jamais vues auparavant.
“Ils ont appris des choses sur l’univers qu’ils ne connaissaient pas avant de voir ces images.
Le Dr Harper a expliqué : “Cela va révolutionner notre compréhension de l’univers et de la place que nous y occupons, parce que l’on pourra également observer les atmosphères des exoplanètes.
“Il ne s’agit pas seulement d’observer des galaxies et des étoiles lointaines, mais aussi de faire une analyse spectroscopique de l’atmosphère d’exoplanètes orbitant autour d’autres étoiles, seulement une poignée d’entre elles, mais c’est ce qu’il fera, et bien sûr, la recherche de différents éléments dans l’atmosphère est assez importante.
“Les éléments que nous trouvons dans notre atmosphère autour de la Terre ont changé quand la vie a évolué sur Terre. Ils cherchent donc des preuves d’habitabilité potentielle ou de vie. Donc c’est un enjeu énorme.”
Dans le livre, une histoire de la Terre du Milieu située bien avant le Seigneur des Anneaux, Earendil est un grand marin qui porte sur son front l’étoile du matin, un joyau connu sous le nom de Silmaril, à travers le ciel.
Tolkien a emprunté ce nom au nom vieil anglais Earendel, que l’on trouve dans le poème Crist A, qui a été daté d’environ 800 ans.