Les ingénieurs d’Airbus basés à Stevenage travaillaient sur le rover Sample Fetch depuis quatre ans. Il était à l’origine envisagé comme un élément essentiel de la mission de retour d’échantillons de Mars qui ramènera des échantillons de roche et de sol de la planète rouge dans les années 2030 – et pourrait même contribuer à prouver que la vie microbienne a déjà existé sur Mars. Au cours d’une conférence de presse tenue hier, la NASA et l’ESA ont toutefois révélé que le projet de développement était annulé au profit d’une réaffectation du rover Persévérance, qui collecte déjà des échantillons de roche à la surface de Mars.
Selon le plan initial de retour des échantillons, le rover Persévérance aurait laissé les échantillons collectés – conservés dans des tubes de stockage spéciaux – sur un site prédéterminé de la surface de Mars pour que le rover Sample Fetch les récupère.
Ce dernier les aurait ensuite transportés vers le véhicule d’ascension de Mars, qui aurait été mis en orbite pour un rendez-vous avec un vaisseau spatial qui les aurait ramenés sur Terre.
Au lieu de cela, le rover Persévérance conservera la plupart des échantillons collectés et les transportera vers le véhicule d’ascension de Mars lui-même.
Et comme solution de secours, au cas où le rover rencontrerait des problèmes importants, comme une panne d’électricité ou l’impossibilité de distribuer les tubes d’échantillons stockés, une cache d’échantillons sera également laissée dans le cratère Jezero voisin.
La NASA enverra deux autres hélicoptères de classe Ingenuity sur Mars pour récupérer ces échantillons si les circonstances l’exigent.
Il a expliqué : “Sur la base de cette évaluation mise à jour, nous avons confiance dans le fait que le rover Perseverance est en train d’évoluer. [Perseverance] sera disponible pour livrer des échantillons à l’atterrisseur de récupération d’échantillons en 2030.
“Les récentes opérations de l’hélicoptère Ingenuity – qui a effectué 29 vols, soit 24 de plus que prévu initialement – nous ont montré l’utilité des giravions sur Mars.
“Ces derniers mois, des études ont évalué la possibilité d’ajouter des hélicoptères de classe Ingenuity pour récupérer des échantillons.
“Nous sommes convaincus qu’ils pourraient remplir le rôle de sauvegarde de Persévérance.”
Selon le Telegraph, cependant, la décision des agences spatiales pourrait être davantage motivée par des préoccupations financières, les budgets ayant été réduits à la suite du retrait de Roscosmos de diverses missions conjointes à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
En fait, les actions du Kremlin ont forcé le report du lancement prévu de la mission européenne ExoMars du rover Rosalind Franklin – qui, à l’origine, devait être lancé en septembre depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, géré par Roscosmos, ne décollera probablement pas avant 2028.
Un porte-parole d’Airbus a déclaré au Telegraph : ” Nous sommes très déçus que – après tout le dur travail de développement du Mars Sample Fetch Rover – le programme ait été annulé “.
“Avec les compétences et l’expertise accumulées sur les rovers interplanétaires au cours des 20 dernières années, Airbus est déterminé à assurer que cette capacité de mobilité de surface qui pourrait également être utilisée sur la Lune soit maintenue pour le secteur spatial britannique.”
Un porte-parole de l’Agence spatiale britannique a déclaré au Telegraph que “la décision de ne pas utiliser un Sample Fetch Rover dédié est décevante pour l’industrie britannique.”
Cependant, il a ajouté : ” L’expertise que nous avons développée en robotique et en technologie des rovers depuis de nombreuses années peut être appliquée aux futures missions vers Mars et la Lune.
“Les scientifiques britanniques sont déjà impliqués dans les opérations scientifiques du rover Perseverance de la NASA.
“Le retour d’échantillons de Mars est l’une des missions les plus importantes depuis une génération et l’Agence spatiale britannique continuera à travailler en étroite collaboration avec l’ESA et la NASA sur cette entreprise.”
La mission, ont-ils ajouté, offrira “une occasion importante aux scientifiques britanniques d’étudier les premiers échantillons ramenés sur Terre.”