Prometheus-2 verra la mise en orbite de deux satellites de la taille d’une boîte à chaussures, appelés “CubeSats” en raison de leur forme.
Le matériel de la mission provient de la société In-Space Missions Ltd, basée à Hampshire, et a été conçu en collaboration avec Airbus Defence and Space.
Le projet est le fruit d’une collaboration entre le ministère de la défense britannique et un certain nombre de ses partenaires internationaux, dont le National Reconnaissance Office (NRO) américain.
Selon l’Agence spatiale britannique, la paire de CubeSats “fournira une plate-forme de test pour la surveillance des signaux radio, y compris le GPS et l’imagerie sophistiquée, ouvrant la voie à un système de communication spatiale plus collaboratif et connecté avec nos alliés.”
Les CubeSats seront transportés en orbite terrestre basse à bord du LauncherOne de Virgin Orbit, une fusée aérienne déployée à partir d’un Boeing 747 modifié nommé “Cosmic Girl”.
Après le déploiement, ils fonctionneront à une distance de 31-62 miles à une altitude de 342 miles, en orbite autour de la Terre à une vitesse de 17,000 miles par heure.
Le premier des satellites contient un imageur hyperspectral, un détecteur laser et un récepteur GPS, lui permettant de prendre des images haute définition de la Terre et de confirmer l’heure et la position précises de l’engin au moment où les images sont prises.
Le second satellite, quant à lui, sera équipé de deux caméras d’imagerie optique, d’un télémètre laser et d’un récepteur GPS.
La première caméra, équipée d’un objectif grand angle, fournira une vue à 180 degrés de la surface de la Terre.
L’autre, explique l’Agence spatiale britannique, gardera un œil sur l’autre CubeSat afin de “soutenir la connaissance de la situation spatiale et de nous permettre de comprendre ce qui tourne autour de la Terre.”
Ils ont ajouté : “La technologie à bord des satellites permettra au ministère de la Défense d’identifier de nouvelles techniques et de nouveaux algorithmes pour l’exploitation des satellites et le traitement des données.”
La mission collaborative est également destinée à aider le ministère de la Défense à mieux comprendre comment le Royaume-Uni et ses partenaires internationaux peuvent collaborer pour créer un système plus flexible et plus puissant à un coût inférieur à celui qui pourrait être atteint en faisant cavalier seul.
Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, a déclaré : “Nous plaçons le Royaume-Uni à l’avant-garde des lancements de petits satellites, en fournissant des capacités de premier plan aux clients commerciaux et aux gouvernements sur un marché mondial, en ouvrant de nouvelles opportunités et en inspirant la génération actuelle et la prochaine génération de scientifiques, d’ingénieurs et d’entrepreneurs britanniques du secteur spatial.
“Ces satellites illustrent les atouts du Royaume-Uni en matière de conception et de construction de satellites.
“Le fait de pouvoir effectuer des lancements depuis le Royaume-Uni et à travers l’Europe pour la première fois stimulera davantage notre industrie des satellites.”
Il a ajouté que cela permettra également de “créer des emplois hautement qualifiés dans tout le pays et de réaliser une ambition clé de la stratégie spatiale nationale”.
Le directeur de la NRO, le Dr Chris Scolose, a déclaré : “Nous sommes ravis de participer à un autre projet novateur avec le tout premier lancement d’une fusée commerciale depuis l’Europe occidentale.
“C’est un honneur de nous joindre au ministère de la Défense du Royaume-Uni pour annoncer cette entreprise historique.
“Nous nous réjouissons de cette réalisation remarquable qui servira de base à une collaboration encore plus étroite entre nos nations.
“Les CubeSats auront chacun un équipement distinct à bord pour tester de nouveaux concepts en tant qu’éclaireur à l’appui de la constellation Minerva pour le renseignement et la surveillance spatiaux futurs.”