Le “Cosmic Girl” de Virgin Orbit, un Boeing 747 modifié, décollera du site de Spaceport Cornwall à l’aéroport de Newquay en Cornouailles, transportant le Launcher One sous son aile avant d’envoyer la fusée à des milliers de kilomètres au-dessus du sol. Le Launcher One transportera ensuite neuf petits satellites en orbite.
Le lancement horizontal (différent des lancements de la NASA qui voient les fusées s’élever directement dans l’espace) marque le premier lancement spatial jamais effectué sur le sol, et il devrait avoir lieu après Noël, bien qu’une date spécifique n’ait pas encore été fixée.
Ce lancement intervient après des retards en décembre dus à des problèmes techniques. Cosmic Girl a été retenu au Spaceport Cornwall depuis octobre, et le lanceur One est arrivé une semaine plus tard.
Les licences de la CAA étaient l’une des dernières pièces du puzzle, Virgin Orbit et Spaceport Cornwall attendant avec impatience le feu vert après des mois de retard. Spaceport Cornwall espérait même qu’un lancement aurait lieu au cours de l’été pour honorer le jubilé de platine de la reine Elizabeth II.
Mais si chacun des neuf satellites qui seront envoyés en orbite terrestre basse nécessite également une licence, celle-ci serait également imminente.
Tim Johnson, directeur de la réglementation spatiale à l’Autorité de l’aviation civile britannique, a déclaré : “Il s’agit d’une autre étape importante pour permettre le tout premier lancement orbital depuis les côtes britanniques et ces licences aideront Virgin Orbit dans ses derniers préparatifs pour le lancement.”
Le PDG de Virgin Orbit, Dan Har, a déclaré que l’octroi des licences “nous rapproche un peu plus du décollage du premier satellite depuis le sol britannique”. Il a ajouté : “Il s’agit d’une étape majeure pour la CAA et représente l’achèvement réussi d’un effort énorme, qui a inclus la construction de nouvelles réglementations, de nouveaux processus et de nouvelles équipes.”
Melissa Thorpe, directrice de Spaceport Cornwall, a déclaré : “Nous sommes ravis que les licences de Virgin Orbit soient en place pour ce lancement historique. Tous les partenaires ont déployé des efforts incroyables pour atteindre cette étape importante, et mon équipe est impatiente de partager l’excitation du prochain lancement avec tous ceux qui y ont contribué.”
Selon des personnalités éminentes du secteur spatial britannique, le lancement de Virgin Orbit sera le signal d’alarme pour le secteur spatial britannique en plein essor. On espère également que ce lancement sera le premier d’une longue série à mesure que l’industrie décolle.
Le vice-maréchal de l’air Paul Godrey, du commandement spatial britannique, a déclaré précédemment : “Le tout premier lancement d’un satellite, transportant des charges utiles gouvernementales et industrielles, fait de ‘Start Me Up’ un moment historique pour le Royaume-Uni.
“Le développement de nouvelles capacités de lancement s’appuiera sur les forces de notre secteur spatial et attirera des entreprises du monde entier pour profiter de ces opportunités commerciales. Cela catalysera les investissements, apportera de nouveaux emplois aux communautés et organisations à travers le Royaume-Uni, tout en inspirant la prochaine génération de scientifiques et d’ingénieurs de l’espace.”
Selon Virgin Orbit, la mission Start Me Up a été nommée en hommage à la chanson du même nom, écrite en 1981 par le légendaire groupe de rock anglais les Rolling Stones.
Le Boeing 747-400 modernisé volera ensuite dans une boucle d’attente jusqu’à ce que les ingénieurs de lancement donnent le feu vert pour l’allumage de la fusée. Après un compte à rebours de 16 minutes, LauncherOne sera largué sous l’aile de Cosmic Girl.
Après avoir donné à l’avion de ligne une chance de s’éloigner en toute sécurité, les moteurs de la fusée s’allumeront, accélérant LauncherOne jusqu’à 22 fois la vitesse du son alors qu’il s’élance hors de l’atmosphère et se place en orbite basse pour déployer les satellites.