Des paléontologues de l’Université de Southampton ont identifié les restes d’un spinosaur, un chasseur à tête de crocodile, qui mesurait plus de 10 mètres du museau à la queue. Le dinosaure, qui parcourait la Terre il y a environ 125 millions d’années, faisait partie d’un spinosauridé prédateur à deux pattes. Le doctorant Chris Barker, qui a dirigé les recherches, a noté que ces ossements appartenaient à un “animal énorme”.
L’équipe a déterré des vertèbres, des parties du bassin et un os de membre fossilisés dans la roche au sud-ouest de l’île de Wight.
La roche a été découverte après s’être détachée d’une falaise et avoir dégringolé sur une plage de Compton Bay.
Le Dr Neil Gostling, paléobiologiste à l’Université de Southampton, a déclaré : “D’après les os que nous avons, cet animal pourrait être le plus grand dinosaure prédateur jamais découvert en Europe”.
La créature a été surnommée le “spinosauridé de la roche blanche”, d’après la couche géologique dans laquelle les fossiles ont été découverts.
M. Barker a ajouté : “C’était un animal énorme, dépassant 10 m de long et pesant probablement plusieurs tonnes.
“A en juger par certaines de ses dimensions, il semble représenter l’un des plus grands dinosaures prédateurs jamais découverts en Europe – peut-être même le plus grand encore connu.
“Il est dommage qu’il ne soit connu que par une petite quantité de matériel, mais ceux-ci sont suffisants pour montrer qu’il s’agissait d’une créature immense.”
Bien que les spinosaures soient des créatures terrestres, les experts pensent qu’ils passaient un temps considérable dans ou près de l’eau, les poissons constituant une part importante de leur régime alimentaire.
Cependant, les paléontologues ne savent pas si ces dinosaures ont chassé les poissons ou s’en sont nourris après avoir été rejetés sur le rivage.
Le Dr Gostling a ajouté : “Il est inhabituel que ce spécimen se soit détaché de la formation de Vectis, qui est notoirement pauvre en fossiles de dinosaures. Il s’agit probablement du plus jeune spinosaure connu au Royaume-Uni.”
Le co-auteur Darren Naish a déclaré : “Ce nouvel animal renforce notre argument précédent – publié l’année dernière – selon lequel les dinosaures spinosauridés sont nés et se sont diversifiés en Europe occidentale avant de devenir plus répandus”.
“Nous espérons que d’autres restes seront découverts avec le temps. Parce qu’il n’est connu que par des fragments pour le moment, nous ne lui avons pas donné de nom scientifique officiel”, a ajouté M. Naish.
“Nous espérons que d’autres restes seront découverts à temps.”
Les scientifiques suggèrent que les marques sur l’os, y compris les petits tunnels percés dans un morceau du bassin, montrent que le corps du dinosaure géant aurait été ramassé par les charognards et les décomposeurs après sa mort.
Le co-auteur Jeremy Lockwood, un étudiant en doctorat à l’Université de Portsmouth et au Musée d’histoire naturelle, a déclaré : “Nous pensons qu’elles ont été causées par les larves mangeuses d’os d’un type de scarabée nécrophage. Il est intéressant de penser que ce tueur géant a fini par devenir le repas d’une foule d’insectes.”